Questi due ragazzi vogliono fondare la “Nike dell'erba”

La startup Canary di Josiah Tullis e Megh Vakharia è stata etichettata come "Uber per l'erba." Questa descrizione viene spesso utilizzata per ogni progetto che prevede che qualcosa venga consegnato con una semplice pressione del dito sul vostro smartphone e, in questo caso, sono coinvolti sia un gruppo di autisti indipendenti, che un'applicazione―ma le somiglianze con Uber finiscono qui.

Una startup incentrata sulla consegna di marijuana terapeutica fornisce più di una ragione per essere scettici. Innanzitutto non è il primo servizio di questo tipo, poi le questioni legali da affrontare per un progetto simile sono sufficienti per scoraggiare anche il più motivato spirito imprenditoriale.

Ho incontrato i due co-fondatori da Jimmy John, un posto che vende sandwich, nel Distretto Universitario di Seattle, e abbiamo chiacchierato sul motivo per cui due tizi che non hanno ancora l'età legale per bere (Tullis ha 20 anni, Vakharia 19) vorrebbero tuffarsi nel mondo delle startup con un piano così difficile.

I due hanno un atteggiamento che fa capire che non sono due semplici ragazzini con un progetto irrealizzabile. Mostrano di avere uno spiccato senso per gli affari, hanno usato parole come "fulcro" e "gamma" durante la nostra conversazione, e hanno descritto Canary come una "compagnia tecnologica", non come un servizio di pizza a domicilio dell'erba.

Canary lancerà la sua app beta per 50-100 pazienti i primi di dicembre, e per un'altra fetta di pubblico nel gennaio 2015. L'app sarà inizialmente disponibile solo per la città di Seattle, ma hanno in programma di estenderne il dominio anche a Denver in futuro.

Il ben noto attivista e proprietario di cliniche John Davis ha mostrato un notevole interesse per Canary e ha dato consigli ai co-fondatori su come affrontare il mondo della consegna della marijuana medica. Secondo Tullis "ci vediamo spesso con Davis, ci sta aiutando a mettere in moto Canary e ci ha combinato diversi incontri con persone del settore."

Canary ti connette con le cliniche che vendono marijuana tramite un'app, attraverso la quale è possibile effettuare acquisti e ricevere il prodotto direttamente a casa vostra. Mentre le altre startup di consegna di erba come Eaze e Meadow hanno come partner solo cliniche che già fanno consegne a casa, Canary è stata pensata per essere un sistema che ha come partner tutte le cliniche, che secondo i ragazzi "attiverà un sistema di distribuzione" nella crescente economia dell'erba legale dello stato di Washington. A me sembrava un'idea meno simile a Seamless (app per ordinare cibo dai ristoranti) e più simile a uno Uber o Square per l'erba, ma quando mi hanno risposto "sì, tipo" ho realizzato di non aver ancora capito del tutto i loro obiettivi.

Quando ho sentito parlare per la prima volta di Canary, immaginavo (e segretamente speravo) che due fattoni del college si stessero facendo le canne guardando The Social Network e gli fosse partita la scimmia, ma ho presto constatato che non era proprio il caso.

Tullis e Vakharia non si sono conosciuti a un droga-party ma in un club per giovani imprenditori―un club di cui Vakharia è co-fondatore presso l'Università di Washington. Tullis ha ricordato la nascita di Canary dicendo che lui e Vakharia pensavano di "avviare una startup da un po' di tempo ed è stata semplicemente una coincidenza se ci siamo focalizzati sulla marijuana. L'industria della marijuana è in crescita ed è ancora poco fornita da un punto di vista tecnologico."

Nonostante siano al lavoro da un anno il team è rimasto piuttosto ristretto: Tullis e Vakharia, uno sviluppatore, alcuni compagni di università, un paio di consulenti e un avvocato.

Per essere educato (e per non sentirmi troppo vecchio) ho fatto loro la domanda più ovvia dopo venti minuti dall'inizio del nostro incontro. (Anche se, a essere onesti, la prima domanda che ho fatto è stata se erano fatti. Non lo erano.)

Che cosa ne pensavano i loro genitori?

Ho pensato che Vakharia, un indiano-americano come me (il che, il più delle volte, significa avere genitori molto severi), si fosse rifatto un'identità e avesse finto la sua morte prima di intraprendere questo progetto. Nessuna delle mie supposizioni era vera ed entrambi i suoi genitori lo hanno supportato.

Mia madre ci ha visto in tv quando un telegiornale locale che si è occupato di noi il 24 aprile," mi ha detto Vakharia. (Canary ha annunciato il lancio il 20 aprile.) "Non avevamo bene idea di quello che stavamo facendo, non avevamo alcun modello di commercio né un piano legale concreto. Ci siamo semplicemente detti 'sembra un buon piano, attuiamolo" e le reazioni sono state molto positive."

"Mia madre mi ha chiesto cosa stessi facendo. Ha detto, 'puoi gestire un commercio basato sulla marijuana, basta che non te la fumi.' E io ho semplicemente risposto "ok"." Questo è essenzialmente il quarto dei comandamenti di Biggie, ma alcune cose è meglio sentirle dalla propria madre.

La situazione di Vakharia è ancora migliore, dato che suo padre è consulente di una grande catena di distribuzione e ha dato dei consigli al figlio su come ottimizzare i processi di consegna e su altre questioni logistiche.

Tullis viene da un posto appena fuori Portland, Oregon, quindi non è difficile credere che i suoi genitori lo supportino e "non abbiano un problema con l'argomento [la marijuana]." Tuttavia, sono preoccupati che Tullis lasci la scuola per proseguire l'attività. A quanto mi risulta, ai suoi genitori non importa che venda erba, vogliono soltanto che prima prenda il diploma.

Abbiamo discusso sul posizionamento di Canary, dal momento che ci sono già molte applicazioni sull'erba, e ce ne saranno presto altre centinaia visto lo slancio che sta prendendo la legalizzazione negli Stati Uniti.

"Per dirla breve," mi ha detto Vakharia, "con Canary stiamo cercando di creare un marchio mainstream nel campo della marijuana. Al momento ci sono un sacco di brand nel mondo dell'erba, che usano simboli come Bob Marley o foglie a sette punte, ma non ci sono molte aziende che vogliono affermarsi come marchio mainstream."

Tutti la chiamano l'Uber per la marijuana, ma Tullis ha ambizioni più alte. Come ha ammesso il ragazzo, "vogliamo diventare la Nike della marijuana, un brand con cui le persone si identifichino."

È un paragone piuttosto pretenzioso per un'app che ancora non esiste, ma Vakharia ipotizza che "in 3-4 anni, quando 30-40 Stati avranno legalizzato la marijuana, in qualche modo i marchi esistenti (che usano immagini come quelle di Bob Marley o delle foglie a sette punte) non funzioneranno in una prospettiva aziendale, né con le madri, i nonni e le persone che non sanno nemmeno chi sia Bob Marley."

La società sta attraendo la sua buona dose di attenzioni, Tullis ha detto che lui e il suo socio sono stati approcciati da più parti "per acquisire il business che stiamo creando," aggiungendo che "hanno fatto delle buone offerte ma finora le abbiamo rifiutate. Vogliamo prima lanciare l'app e vedere fin dove arriverà."