Gli Inuit stanno monitorando il ghiaccio perché è troppo sottile

Le comunità Inuit del Canada del nord vivono sul ghiaccio da secoli e secoli, basando su di esso le proprie tecniche di caccia, mezzi di trasporto e abitudini di vita. Ora, per colpa del cambiamento climatico, il ghiaccio si sta trasformando in una poltiglia. In diverse zone, la situazione è ormai pericolosa. Per questo motivo, due comunità artiche stanno installando strumenti high-tech per monitorare il ghiaccio marino che tengano nota dei cambiamenti in corso.

"Non stiamo cercando di sostituire le conoscenze tradizionali," ha detto Trevor Bell della Memorial University di Newfoundland, collaboratore al progetto SmartICE, che è in fase di test nelle zone di Nain, Labrador e Pond Inlet, Nunavut. "Stiamo cercando di integrare il sapere tradizionale, con nuove tecnologie."

Nunatsiavut, la regione Inuit autogestita del Labrador che include Nain, ha perso il 73 percento del suo strato di ghiaccio marino negli ultimi 40 anni. In un sondaggio condotto tra la popolazione Inuit che vive in quelle zone dopo la stagione invernale del 2009/2010, che è stata insolitamente calda e piovosa, uno su dodici ha dichiarato di essere caduto attraverso il ghiaccio. Due terzi degli Inuit hanno dichiarato di aver paura a viaggiarci sopra.

SmartICE utilizza sensori posizionati dentro tubi di plastica, che sono in grado di galleggiare nell'acqua come boe. Vengono incastrati nel ghiaccio, per monitorare i punti che i cacciatori ritengono potenzialmente pericolosi.

Un sensore pensato per le slitte raccoglie invece i dati dai gatti delle nevi o dai qamutiik (una slitta Inuit) mentre sono in viaggio. Lo strumento "invia onde elettromagnetiche attraverso il ghiaccio," mi ha detto Bell. Dato che l'acqua salata è un forte conduttore—molto più del ghiaccio—questo dispositivo può individuare dove inizia l'acqua e dove finisce il ghiaccio, fornendo una stima dello spessore del secondo.

I ghiacci di Nain e Pond Inlet sono in diverse condizioni: Nunatsiavut, per esempio, è molto più a sud. Pond Inlet, un piccolo villaggio a predominanza Inuit nel nord dell'isola di Baffin, sente una certa pressione sulle strade di trasporto man mano che l'Artico si sgretola.

"Uno dei problemi più gravi è dato da una azienda mineraria che vorrebbe fare spedizioni annuali con i rompighiaccio," ha detto Shelly Elverum, che vive a Pond Inlet e lavora con Ikaarvik Project, un gruppo che mette in contatto le comunità più a nord con gli scienziati nel sud. "Non è solo la distruzione naturale del ghiaccio, ma anche quella operata dall'uomo che spaventa le comunità di qui."

Andrew Arreak, il coordinatore delle ricerche a Pond Inlet di SmartICE, mi ha detto che monitorare i cambiamenti nello strato di ghiaccio marino è diventata una priorità per la sua comunità. "C'erano ricercatori che arrivavano qui durante la primavera e l'estate, raccoglievano i loro dati e a mala pena fornivano un feedback alle comunità," mi ha detto al telefono da Pond Inlet. "Una volta ottenute le informazioni che gli servono, se ne vanno e basta."

Arreak, che lavora anche con quelli di Ikaarvik, è andato a un incontro nel villaggio, e ha parlato ai cacciatori delle loro volontà. "Le condizioni del ghiaccio erano una priorità assoluta per la comunità, perché le condizioni di viaggio stanno diventando imprevedibili in certe aree," ha detto. "La stagione inizia e finisce sempre più presto ogni anno."

Prima di decidere dove installare le boe, Arreak ha parlato con i cacciatori. "Ho chiesto loro dove preferivano posizionarle, invece di deciderlo io per loro," ha detto. "Conoscono il ghiaccio."

Bell e gli altri ricercatori sperano di poter un giorno estendere SmartICE anche ad altre comunità. Vorrebbe creare una app da smartphone (almeno per le zone dove è possibile accedere a una rete), per avvisare le persone che viaggiano sul ghiaccio. Questo genere di informazioni non sarebbe soltanto utile agli Inuit e agli scienziati, ha detto, ma anche al numero crescente di aziende che vogliono sfruttare commercialmente il nord. "Stiamo iniziando a discutere di come evolvere il progetto in un'impresa sociale nel nord, e far sì che siano le popolazioni locali a gestire la cosa," ha detto.

Lo scopo di SmartICE è migliorare e sostenere il sapere tradizionale che deve confrontarsi con un Artico che si scioglie velocemente. Non importa quanta tecnologia ci sia a disposizione, "c'è bisogno comunque del sapere tradizionale," ha detto Bell. "Nulla può sostituirlo."