L'uomo che identifica i resti delle vittime dei disastri

Il mese scorso, lo schianto del volo Germanwings 9525 ha provocato la morte di tutti i 150 passeggeri a bordo. Quando avvengono disastri di questo genere, il recupero dei corpi delle vittime diventa una priorità. Se sono intatti, il lavoro è piuttosto semplice. Ma nel caso di tragedie particolarmente terribili e di corpi smembrati, è inevitabile che a qualcuno tocchi l'ingrato compito di raccogliere e identificare i resti.

Questo qualcuno è di solito un esperto nell'identificazione delle vittime dei disastri (DVI). Si tratta di volontari specializzati che vengono inviati sulla scena di disastri "chiusi"—ossia dove il numero delle vittime è noto, come nel caso di un incidente aereo—e di disastri "aperti"—dove non si conosce il numero dei morti, come nel caso delle calamità naturali.

Da oltre 13 anni, il dottor Richard Bassed lavora come esperto nell'identificazione delle vittime dei disastri. È un odontoiatra forense del Victorian Institute of Forensic Medicine e ha usato le sue conoscenze per indentificare le vittime degli attentati di Bali del 2002, dello tsunami indonesiano del 2004 e del sabato nero australiano del 2009. VICE l'ha incontrato per parlare con lui di com'è fare un lavoro di questo tipo.

VICE: Quali sono i metodi principali tramite cui si identificano i resti delle vittime di un disastro?
Richard Bassed: Di solito si usano i denti, perché tutti ci siamo fatti prendere le impronte dentali almeno una volta. Tramite i denti, si riesce a identificare circa un terzo delle vittime di un disastro. Funzionano così bene perché sono resistenti—non è facile che vadano distrutti. Si può bruciare un corpo finché non ne resta quasi niente, ma i denti rimangono. Poi si usa anche il DNA, ovviamente, ma di solito questa è una procedura più lunga e costosa. Da ultimo, usiamo le cartelle mediche: se la vittima ha un pacemaker o una protesi in titanio nell'anca possiamo identificarla tramite il numero di serie di questi. Oltre, naturalmente, agli oggetti personali: i vestiti, il contenuto del portafoglio—che però sono usati come ultima spiaggia, perché non danno la certezza dell'identità della persona.

Qual è stato il primo caso a cui hai lavorato?
Gli attentati a Bali del 2002, in cui sono morte 202 persone. All'epoca facevo l'odontoiatra forense negli obitori, quindi avevo una certa familiarità con la morte. Ma in casi del genere entrano in gioco sentimenti del tutto diversi—l'adrenalina è al massimo e le emozioni sono molto forti.

Inoltre, nei paesi poveri o in via di sviluppo non ci sono protocolli precisi da seguire nel caso di un disastro. Mi ricordo che a Bali i familiari delle vittime andavano in giro per i luoghi degli attentati cercando di identificare i propri parenti tra i morti.

È terribile. Alcuni disastri sono più difficili da affrontare di altri?
Assolutamente sì. Gli incendi del sabato nero sono stati terribili. Erano così vicini a casa. Quando siamo arrivati, abbiamo potuto vedere i posti in cui le famiglie avevano provato a nascondersi. Ci hanno raccontato che la gente chiamava i pompieri e gli operatori potevano sentire il crepitio delle fiamme in sottofondo. Tutti avevano paura di bruciare vivi, è stato terribile. Quella è stata con ogni probabilità la situazione più difficile. Per quanto riguarda lo tsunami del 2004, invece, quando siamo arrivati molti dei corpi erano stati già recuperati. Alcuni erano stati trovati nell'oceano, altri sugli alberi; ovunque. Per cui non c'era una forte connessione emotiva con quelle persone e con il modo in cui erano morte.

Quali sono i problemi principali che si incontrano nell'identificare le vittime di un disastro?
Il primo—e il più ovvio—è la condizione i cui si trovano i cadaveri. Nel caso di incidenti aerei, incendi ed esplosioni, i corpi sono spesso smembrati e le varie parti sono mischiate tra loro. A volte può essere difficile persino ricostruire il cadavere di una persona. Per quanto riguarda i denti, che è ciò in cui sono specializzato, i maggiori problemi vengono dal fatto che i vari paesi hanno modi diversi di catalogare la forma e la struttura della dentatura. Se l'evento è doloso—come nel caso dell'abbattimento del volo MH17 in Ucraina—identificare le vittime può essere davvero difficile. In quel caso, quando i ribelli hanno dato il permesso agli esperti di identificazione di recarsi sul luogo del disastro, molti dei corpi erano già in avanzato stato di decomposizione, mentre altri erano stati caricati su dei treni e spostati da un'altra parte. Molti cadaveri non sono proprio stati ritrovati. Inoltre, dato che l'aereo è esploso in volo, i cadaveri sono stati sparsi nel raggio di chilometri.

Capita mai che sia impossibile identificare un cadavere?
Dipende dalle dimensioni del disastro. Ad esempio, nel caso dello tsunami in Thailandia—in cui sono morte 5,000 persone—le operazioni di identificazione sono durate un anno intero. Alla fine, c'erano ancora circa 400 corpi che non erano stati identificati. Facendo le dovuti proporzioni, nel caso del terremoto di Haiti—in cui hanno perso la vita 200,000 persone—ci vorrebbero circa 40 anni per identificare tutti i morti. Al mondo non ci sono abbastanza esperti di identificazione forense per svolgere queste genere di lavori in fretta.

Ti senti mai sopraffatto dal carico emotivo del tuo lavoro?
Immagino che alla fine in qualche modo questo lavoro abbia delle conseguenze su chi lo svolge. Io non sono ancora crollato, ma ogni volta che torno a casa dopo eventi del genere provo un fortissimo senso di vuoto. È molto difficile tornare alla vita normale dopo questi casi.

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