Le strade ricoperte da pannelli solari potrebbero fornire energia a milioni di francesi

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Immaginate chilometri e chilometri di strada che si estendono verso l'orizzonte, scintillanti sotto il sole pomeridiano. Ora, immaginate quella stessa strada che trasforma i raggi solari in energia.

La Francia ha appena rivelato un progetto che ha questo esatto obiettivo.

A gennaio Ségolène Royal, Ministro francese dell'Ecologia, dello Sviluppo Sostenibile e dell'Energia, ha annunciato che entro i prossimo cinque anni la circa 1.000 chilometri di strada saranno coperti con dei pannelli solari. Se l'operazione dovesse avere successo, potrebbe produrre abbastanza energia per l'otto per cento della popolazione francese, cioè più di cinque milioni di persone.

Potrebbe sembrare troppo bello per essere vero, ma Colas, la compagnia di costruzione che realizzerà il progetto, rassicura sulla sua fattibilità. La compagnia ha annunciato il progetto per la strada solare, chiamata "Wattway," lo scorso ottobre; l'ha definito "il frutto di cinque anni di ricerca e sviluppo insieme all'Istituto Nazionale francese per l'Energia Solare." Hervé Le Bouc, CEO di Colas, ha detto che il progetto è "unico a livello globale" e fondamentale per il futuro della produzione di energia e per la transizione da carbone, petrolio e gas naturale alle energie rinnovabili.

Anche se su scala minore, l'Olanda ha già lanciato un progetto simile a novembre 2014, costruendo una pista ciclabile lunga 70 metri. Da quando è stato inaugurato, il progetto chiamato 'SolaRoad' ha prodotto più energia solare del previsto. Nei primi sei mesi, la pista ciclabile ha generato più di 3.000 kilowatt ora, cioè abbastanza energia per sostenere una persona per un intero anno.

In Francia, il progetto Wattway si baserà su strade e infrastrutture pre-esistenti ed eviterà una delle problematiche più sentite quando si parla di progetti eolici o solari su vasta scala. "Wattway produce energia elettrica senza invadere le campagne o i paesaggi naturali, e contribuisce ad aumentare la quota di energia fotovoltaica prodotta, sia in Francia che in tutto il mondo."

"Non c'è bisogno di costruire l'infrastruttura," ha detto Le Bouc alla rivista francese Les Echos. "Abbiamo testato con successo Wattway a Chambéry e a Grenoble, sotto il peso di circa un milione di veicoli, cioè 20 anni di normale traffico stradale, e la superficie non si muove." Stando all'Agenzia per la Gestione dell'Ambiente e dell'Energia, un chilometro di strada coperto da pannelli Wattway può fornire energia per l'illuminazione pubblica di una cittadina di 5.000 abitanti.

Jean-Luc Gautier, manager del Center for Expertise al Campus Colas per le Scienze e le Tecnologie, ha affermato in un comunicato che il progetto Wattway, protetto da due licenze, è nato da una semplice riflessione. "Le strade sono rivolte verso il cielo. Quando il sole splende, ovviamente sono esposte ai raggi solari. È una superficie ideale per la produzione di energia."

Secondo Colas, i pannelli solari - composti da celle fotovoltaiche incastonate in un substrato composto da diversi livelli - possono sopportare ogni genere di traffico stradale, inclusi i camion. La compagnia definisce i pannelli traslucidi "una torta a strati a tenuta stagna," e spiega che le superfici sono resistenti all'acqua, durevoli e sicure, anti-scivolo quanto l'asfalto convenzionale. I pannelli sono spessi solo alcuni millimetri, e possono essere aggiunti a strade, autostrade, piste ciclabili e parcheggi già esistenti; sono studiati per adattarsi alla naturale espansione termica dell'asfalto.

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I critici del progetto affermano che le strade solari non sono economicamente vantaggiose, e che il progetto Wattway sembra più un modo per sovvenzionare le compagnie francesi piuttosto che una soluzione energetica alternativa e sostenibile.

Mark Jacobson, un professore di ingegneria alla Stanford University, ha scritto su Twitter: "Le strade solari in Francia sono molto meno efficienti rispetto alle celle fotovoltaiche sopra i tetti e le coperture dei parcheggi, o alle centrali elettriche a energia solare."

Secondo il quotidiano Le Monde, Royal ha proposto di stanziare tra i 200 e i 300 milioni di euro per migliorare le infrastrutture, tra cui le strade solari, grazie all'aumento delle tasse sulla benzina.

L'installazione del progetto Wattway - da molti chiamata "la strada rivoluzionaria" - è in programma per questa primavera.

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