I gatti ci hanno scelto per una ragione ben precisa

Forse il dibattito sull'addestramento primitivo dei cani non arriverà mai a una conclusione, ma che della loro nemesi e nota superstar di internet: i gatti? Con il loro atteggiamento naturalmente distaccato e comportamento freddo all'infinito, la mente vacilla all'idea di come noi umani siamo mai riusciti a domare, in modo abbastanza inconcludente, gli istinti più selvaggi dei felini. Tuttavia, di certo è accaduto e PNAS ci offre nuove prove a riguardo.

La domesticazione è un processo che può avvenire in diversi modi. C'è la via del consumo, per cui la gestione degli animali fonte di cibo ha portato all'allevamento. E c'è la via diretta, che "comincia quando gli esseri umani usano le informazioni acquisite dalla gestione di animali già addomesticati per addomesticare specie selvatiche che possiedono una o più risorse utili."

Ora, pensate ai gatti tipici che conoscete: testardi, distaccati, carnivori. Nessuna delle due vie sarebbe adatta a creature di questo temperamento. Piuttosto, le prove suggeriscono che i nostri amici felini hanno subito il processo di addomesticamento “commensale”, un processo mutualistico in cui i gatti sono stati attratti verso gli insediamenti umani da particolari risorse, ovvero il cibo. Alla fine, le due specie si sono trovate al centro di un legame che ha generato i gatti da salotto che vediamo sdraiati sui nostri tappeti.

Nello studio di PNAS, i ricercatori discutono la scoperta di otto frammenti ossei appartenenti ad almeno due gatti, se non di più, vissuti presso il villaggio di Quanhucun in Cina. La datazione al carbonio fa risalire questi frammenti a circa 5.300 anni fa, con una approssimazione di 200 anni. Il che posiziona queste ossa a metà tra altre due date importanti: 9500 anni fa, quando un gatto selvatico è stato sepolto con un essere umano—i primi contatti tra esseri umani e felini—e 4.000 anni fa, quando gli antichi egizi hanno raffigurato i loro amatissimi gatti domestici.

Ulteriori analisi isotopiche hanno rivelato ciò che i gatti di Quanhucun, così come i loro vicini umani e roditori, mangiavano. Il miglio era la principale fonte di cibo per gli abitanti locali, dettaglio che secondo i risultati dei ricercatori "si inserisce nel più ampio contesto di sviluppo dell'agricoltura della Cina settentrionale." Il miglio ha attirato i topi, che a loro volta hanno attirato i gatti." Gli isotopi di azoto indicato che [i felini] mangiavano carne, ma… almeno un individuo consumava una notevole quantità di cereali," scrivono gli autori dello studio.

Le abitudini alimentari miste dei gatti di Quanhucun ci dicono che gatti erano cacciatori e spazzini, ma forse anche animali domestici. Gli esseri umani hanno apprezzato la loro compagnia perché hanno tenuto a bada i roditori, mentre i felini apprezzato il fatto di vivere vicino all'insediamento umano perché c'era sempre cibo, sia in forma di topi o avanzi a base di miglio. "Le relazioni mutualistiche di domesticazione tra persone e gatti hanno portato all'espansione della popolazione e alla diffusione dei gatti in tutto il mondo mediata dagli esseri umani," afferma lo studio.

Nonostante tutti questi dettagli, mi sembra che una bella fetta del processo di domesticazione del gatto rimanga avvolta dal mistero. Almeno, questo sguardo indietro nella storia ci fornisce la prima prova finora individuata di addomesticamento commensale. Una sorta di parabola storica sulla trasformazione da felini selvatici a celebrità di YouTube.

@heyiamlex