Uno dei miei sistemi solari, esattamente prima del cataclisma che lo ha devastato. Immagine: Super Planet Crash
In questo momento, stiamo sfrecciando a decine di migliaia di chilometri all'ora attraverso un sistema solare di complessità insondabile, che, a sua volta, è solo una piccola parte di un universo di dimensioni infinite. Sì, lo spazio ti sconvolge la mente in modo impressionante, e non può che catturare in modo selvaggio la nostra immaginazione. Però, quando si tratta di capire come funzionano, i sistemi di pianeti ci fanno venire qualche botta di nausea. È per questo che non riesco a smettere di giocare a Super Planet Crash.
Super Planet Crash è un browser game apparentemente semplice sviluppato da Stefano Meschiari, un astronomo che fa un post-dottorato alla UT Austin. Il gioco consiste nel costruire sistemi solari modello, governati da forze di gravità newtoniane; l'obiettivo è quello di ottenere il punteggio più alto—sistemi più complessi con corpi celesti di maggiori dimensioni valgono più punti—e sopravvivere per almeno 500 anni.
È abbastanza facile creare un pianeta delle dimensioni della Terra a metterlo a orbitare intorno a una stella, ma quando si introducono in orbita corpi di grandi dimensioni, le cose possono degenerare rapidamente. Visto che la ricerca di pianeti extrasolari va avanti a ritmo incessante, Super Planet Crash è un ottimo modo per dimostrare quanto sia raro un sistema solare complesso e funzionante.
"In effetti esistono molti, molti fronzoli e orpelli fisici che si potrebbero aggiungere alla simulazione, ma, al livello più semplice, la dinamica dei sistemi planetari è dominata dalla pura legge di gravità che si impara a scuola," ha detto Meschiari via chat. "Penso che la semplicità del gioco sia una delle cose che attirano i miei amici che lavorano in astronomia, e le persone 'normali' che si mettono a giocare."
Il progetto è una ramificazione di Systemic, un software progettato per aiutare gli astronomi nella ricerca di pianeti extrasolari, setacciando dati raccolti dai telescopi Keck e APF. La console di Systemic è stata programmata da Greg Laughlin, professore di astronomia e astrofisica presso la University of California di Santa Cruz, con un aiuto nella fasi di sviluppo da parte di Meschiari, che al momento era uno studente della specialistica. Meschiari ha fatto anche gran parte del lavoro su Systemic 2, una versione più avanzata del software che è disponibile anche online.
“Systemic è l'applicazione che le persone possono utilizzare per studiare dati reali provenienti dai telescopi di tutto il mondo. Ho fatto in modo che sia abbastanza semplice, in modo che anche uno studente o un dilettante senza addestramento possano usarla. Piace a un sacco di gente, ma è ancora troppo tecnica e difficile per l'utente occasionale," ha detto Meschiari.
"Spero che le persone che giocano a SPC poi vogliano saperne di più su pianeti extrasolari e forse passare anche ad altri strumenti online, come Systemic o Planet Hunters, o seguire qualche lezione online sugli esopianeti!" ha aggiunto.
Meschiari ha detto che, anche se il gioco è rivolto soprattutto ai fan occasionali dello spazio che vorrebbero imparare un po' di più sulle dinamiche planetarie, pure i suoi colleghi—insomma, veri astronomi—ne vanno matti.
"La gente mi rimprovera perché il gioco gli fa perdere tempo prezioso quando, invece, dovrebbero essere a scrivere proposte per il telescopio Hubble," ha detto. "Quando l'ho fatto girare tra alcuni colleghi per il beta testing, il dipartimento si è fermato per un pomeriggio."
Gli astronomi non sono gli unici fissati del gioco. "Oggi il sito è andato giù decine di volte, e il mio account di web hosting è stato temporaneamente sospeso," ha detto. "Ieri, in sole otto ore, ho avuto quasi 200.000 visite, che non è affatto male per un gioco di astronomia."
Meschiari ha detto che SPC è uno dei progetti su cui lavora nel tempo libero, ma spera di ottenere finanziamenti per contribuire a sostenere il suo sviluppo. Vuole fare lo stesso con Systemic, l'app più professionale, e renderla più accessibile ai profani. (Systemic Live offre alcuni tutorial, ma un utente medio ci mette ancora parecchio tempo prima di muovere i primi passi.)
"Mi piacerebbe davvero rendere l'app di Systemic meno spigolosa e tecnica, e più user-friendly e 'coinvolgente'. I browser di oggi incorporano tecnologie davvero sofisticate, come WebGL, che sono lì apposta per essere utilizzate per visualizzazioni tridimensionali di dati e sistemi extrasolari belle e realistiche," ha detto Meschiari. "Ho parlato con alcuni dei miei colleghi in merito a cose interessanti da aggiungere a Super Planet Crash—come una stella binaria, o un addensamento di gas in un disco esterno—le possibilità sono davvero infinite!"
Dopo aver giocato sì e no per gran parte delle ultime 24 ore, mi è abbastanza chiaro quanto sia difficile costruire un sistema planetario. Magari pensi che il tuo gigante di ghiaccio possa starsene in orbita molto al di fuori della zona abitabile compressa (sono tutti punti bonus!), ma, dopo pochi anni, l'orbita potrebbe decadere; buttateci dentro un paio di pianeti, e potreste tornare all'equilibrio, ma anche far crollare tutto. Ho chiesto a Meschiari qual è la strategia migliore, sperando di ottenere un vantaggio.
“Dovresti chiederlo ad alcuni dei miei colleghi che fanno sui 100.000.000 di punti!" ha detto. "Sono troppo impaziente per giocarci, di conseguenza il mio punteggio è tragicamente basso!"
Suppongo che non ci sia miglior voto di sostegno al realismo di un gioco di astronomia che il fatto che i suoi migliori giocatori siano veri astronomi. Ma il punto è proprio questo: sviluppando un gioco che mostra alla gente come funzionano i sistemi planetari, Meschiari ha creato un bel trampolino di lancio che proietta dall'interesse casuale per gli esopianeti agli studi pratici, che sono resi possibili proprio da Systemics. Per i cittadini scienziati di oggi e di domani, quelli con un occhio sempre rivolto verso le stelle, è emozionante vedere un sostegno del genere da parte dei professionisti. Ciao, torno a giocare.