Secondo gli scienziati, lo scioglimento di questo ghiacciaio sarà catastrofico

La mastodontica calotta ghiacciata dell'Antartide Occidentale preoccupa gli scienziati da decenni. Il riscaldamento globale, come già sappiamo, sta portando i ghiacciai più grossi del pianeta a sciogliersi velocemente. Ma se questa lastra di ghiaccio specifica dovesse sparire—come alcuni modelli climatici hanno simulato in modo formidabile—i livelli del mare potrebbe salire della bellezza di oltre 3 metri e mezzo. Abbastanza da inondare 75 mila chilometri quadrati di costa solo negli Stati Uniti.

Per molti esperti, la questione non è tanto se succederà, ma quando.

Dagli anni Cinquanta in poi, i ghiacci dell'Antartide Occidentale sono stati definiti "instabili," "inarrestabili," e il "ventre molle" della regione, dai ricercatori che hanno riconosciuto i punti deboli unici nel loro genere e l'immenso potenziale catastrofico che celano.

In particolare, il ghiacciaio di Thwaites e quello di Pine Island, vicini al Mare di Amundsen, sono i più preoccupanti perché sono capaci—in teoria—di destabilizzare l'intero strato di ghiaccio, dando il là a una catena di carenaggio. Stando al Washington Post, per quanto questi due ghiacciai in coppia abbiano il potenziale per alzare il livello del mare di oltre tre metri, con ognuno di essi che deposita quasi "45 miliardi di tonnellate di ghiaccio nell'oceano all'anno," è la loro integrità strutturale che li rende particolarmente pericolosi.

A differenza di altri ghiacciai, che sono "incastrati" tra le isole o altre masse continentali, il ghiacciaio di Thwaites e quello di Pine Island sono più o meno attaccati al fondale marino sottostante, il che li espone alle correnti sempre più calde dell'oceano. il ghiacciaio di Thwaites, ha spiegato Science, "ha un lato che confina direttamente con l'oceano e si appoggia sulla terra sotto il livello del mare, dove le acque calde possono sciogliere lentamente la sua base. Queste acque profonde sono trattenute da una cresta sommersa, ma una volta che l'acqua supererà questa barriera, il pezzo di suolo scivolerà in basso verso un bacino dalla topografia e consistenza incerta."

Due paper, pubblicati nel 2014 su Geophysical Research Letters e su Science, hanno impiegato modelli climatici per mappare l'assottigliamento di questi ghiacciai nel corso degli ultimi due decenni, mettendo così nero su bianco qualcosa che gli scienziati stanno profetizzando da anni.

Uno studio ancora più recente, pubblicato l'anno scorso su Proceedings of the National Academy of Sciences, è andato ancora oltre, modellando il collasso esponenziale dell'intera lastra di ghiaccio, che avrebbe inizio dall'attuale scioglimento dell'orlo che affaccia sul Mare di Amundsen. Ciò che lo studio ha confermato, spiega Ian Joughin, co-autore del paper uscito l'anno precedente su Science, è il fatto che "il crollo dei ghiacciai di Thwaites e di Pine Island comporterà il crollo del resto della calotta di ghiaccio dell'Antartide Occidentale."

I paper arrivano a conclusioni simili a proposito del risultato ipotetico di tale collasso, ma non sono concordi sulle tempistiche esatte. Che si tratti di secoli o di migliaia di anni, insomma, resta poco chiaro.

Per fortuna, una collaborazione prevista presto tra la National Science Foundation e il Natural Environment Research Council spera di rispondere presto a questa domanda. "Le misure satellitari indicano che il tasso di perdita del ghiacciaio di Thwaites è raddoppiato in sei anni, e ora costituisce circa il 10 percento dell'innalzamento del livello del mare globale," hanno detto le agenzie nell'annuncio congiunto della collaborazione.

Insieme, devolveranno 25 milioni di dollari alla comprensione delle conseguenze e dell'urgenza di questi eventi, con un'attenzione specifica al ghiacciaio di Thwaites.

"Studi recenti indicano che la minaccia più grande di innalzamento rapido del livello del mare al momento è rappresentata dal ghiacciaio di Thwaites, per via dei cambiamenti importanti che sta già subendo e del fatto che potrebbe verificarsi un collasso nel giro di decenni o secoli—un cambiamento incredibilmente rapido in un intervallo di tempo geologico relativamente breve."

Le indagini sul campo al ghiacciaio di Thwaites inizieranno nel 2019 e dureranno fino al 2020, hanno aggiunto le agenzie. I progetti coinvolgeranno ricercatori dagli Stati Uniti e dall'Inghilterra, e includeranno modelli per predire le perdite nello strato di ghiaccio dell'Antartide Occidentale.