Perché Facebook vuole che tu e i tuoi match di Tinder siate amici

Un anno fa, poco dopo aver rotto con il suo fidanzato, Emma Lauren ha deciso di entrare a fare parte della comunità del dating online. Così si è fatta un account su OkCupid. Il suo primo appuntamento è stato disastroso: il tipo è arrivato in ritardo, non assomigliava per nulla alla sua immagine profilo, ha parlato tutto il tempo di teorie complottiste sull'11 settembre e come se non bastasse, prima di tentare di baciarla a fine serata, l'ha rimproverata perché aveva fumato una sigaretta. Emma ha smesso di sentirlo, e quando lui è diventato aggressivo perché lei non le rispondeva più ai messaggi ha bloccato il suo numero di telefono.

Dopo questo ritorno catastrofico nel mondo degli appuntamenti Lauren ha deciso che non era ancora pronta per iniziare a vedere altre persone, così ha cancellato il suo account ed è andata avanti per la sua strada. Non ha più ripensato all'appuntamento, tranne quando, poche settimane fa, lo sgangherato corteggiatore ha fatto capolino nella lista delle 'persone che potresti conoscere' del suo profilo di Facebook.

Secondo la pagina del centro di assistenza, la funzione segnala le persone che l'algoritmo di Facebook crede che si possa conoscere, "in base agli amici in comune, alle informazioni relative al lavoro e all'istruzione, alle reti di cui fai parte, ai contatti che hai importato e a molti altri elementi". Può essere un ottimo modo per tornare in contatto con i compagni di scuola o con le persone della propria città natale non ancora aggiunte, ma può anche trasformarsi in un cimitero delle storie durate una sola notte e degli appuntamenti falliti di Tinder che si rianima per inserirsi ad occupare la zona laterale della propria schermata durante la navigazione quotidiana su Facebook.

Negli ultimi mesi la questione è stata segnalata con allarmante frequenza da parte degli utenti di Tinder e OkCupid. Altri si sono lamentati per aver visualizzato i match provenienti dalle app di dating gay, come Grindr e Jackd, sulle loro pagine di Facebook. Ho parlato con quasi una dozzina di donne che hanno recentemente fatto esperienza di questo fenomeno.

"La mia sezione 'persone che potresti conoscere' è popolata per lo più da contatti di OkCupid, il che è molto strano", ha detto Dani Rose, che vive a New York e utilizza il sito per conoscere nuove persone. "Non sono contatti che ho salvato nel mio telefono, potrei avergli scritto un sms ma senza aggiungerli in rubrica."

Negli ultimi mesi, Maria Ledbetter ha notato che tra i suggerimenti di Facebook le sono comparse sei persone conosciute su Tinder, uno dei quali si era presentato talmente in ritardo all'appuntamento che lei se ne era già andata. Spesso questi suggerimenti provenienti dai contatti di Tinder si palesano ad una settimana dal giorno in cui avviene lo scambio del numero telefonico, di solito nei casi in cui Maria non ha più interagito con il contatto.

"Si tratta sempre di gente con cui ho interrotto i rapporti, di cui ho cancellato il numero e con cui non ho amici in comune," ha spiegato Maria, "e questa cosa è molto frustrante."

Emilio Ferrara, studioso dei social network e professore di data science e machine learning presso l'Indiana University sostiene che la spiegazione più ovvia potrebbe essere che queste applicazioni raccolgono e condividono tra loro le informazioni.

"È probabile che le aziende dietro questi social network comprino l'una i dati dell'altra, il che significa che Facebook può acquisire alcune informazioni sulle attività che gli utenti svolgono su altre piattaforme," ha spiegato il professore. "Se le cose stanno così, sarebbe molto facile incrociare le informazioni per produrre i suggerimenti."

"Potrebbe anche trattarsi di coincidenze", ha aggiunto lo studioso, "ma io non credo molto alle coincidenze."

Con Facebook che sta accumulando una quantità sempre crescente di dati sulle nostre vite, è ragionevole sospettare che il sito venga a sapere qualcosa in merito alle nostre abitudini in fatto di appuntamenti, ma Tinder e OkCupid hanno entrambi negato di condividere con Facebook le informazioni che raccolgono.

"Se concedete l'autorizzazione, Tinder accede alla vostra lista di amici di Facebook per stabilire se avete qualche contatto in comune con i potenziali partner," ha spiegato via mail a Motherboard un rappresentante di Tinder. "Ma Tinder non è direttamente coinvolto nei suggerimenti delle amicizie su Facebook e non ha informazioni sul funzionamento interno della feature."

OkCupid ha risposto in maniera analoga: "non facciamo cose del genere." Un loro portavoce ha dichiarato a Motherboard, "né utilizziamo informazioni provenienti da altre app perché vengano sfruttate nei suggerimenti di amicizie."

Brian Hamachek, software engineer che ha svolto del reverse engineering sulle API di Tinder e ha molta familiarità con le API di Facebook ha dichiarato che non vi è alcun motivo di ritenere che le due applicazioni confrontino i loro dati tra loro.

"Tinder non comunica con Facebook e anche se lo facesse non c'è alcuna API che faccia presumere che gli fornisca informazioni su quali amicizie suggerire," ha spiegato l'esperto. "Dubito fortemente che condividano questo genere di dati con Facebook e non vedo che beneficio potrebbero trarne entrambe le società."

La risposta alla questione potrebbe forse risiedere nel nostro telefono: Facebook basa i suoi suggerimenti anche sui "contatti importati", previa autorizzazione dagli utenti. Tuttavia, concedere l'autorizzazione inavvertitamente può essere molto più semplice di quanto si creda. Non ricordo neanche di averla data, eppure quando ho controllato la cronologia della mia pagina di inviti avevo più di 900 contatti (che ho prontamente rimosso), i quali venivano, a quanto pare, continuamente aggiornati. Prima di effettuare l'operazione, Facebook mi ha avvertito che questa scelta avrebbe potuto rendere i miei suggerimenti di amicizia "meno rilevanti".

Questa potrebbe essere la chiave, ma comunque non spiega perché le persone con cui ho parlato si siano viste suggerire gli utenti con cui avevano interagito ma che non erano stati salvati sul telefono. Come fa Facebook a conoscere le persone con cui hanno chiacchierato utilizzando solo altre applicazioni? David Liben-Nowell, professore di informatica presso il Carleton College e studioso della struttura e dell'evoluzione dei social network, ha ipotizzato che la motivazione probabilmente risiede nel fatto che quelle persone potrebbero aver cercato il loro nome su Facebook in precedenza––una precauzione tutt'altro che stupida prima di incontrare in appuntamento qualcuno conosciuto solo su internet.

"La mia impressione è che Facebook utilizzi i nomi di persone che avete cercato o i profili visualizzati per suggerire delle amicizie", ha spiegato via mail. "Sarebbe quasi sciocco se non fosse così: se hai mostrato interesse per una persona, allora è un po' come se avessi detto al social network che desideri instaurarci un qualche genere di rapporto (sia che si tratti di una relazione stile OkCupid o di un'amicizia tipo Facebook)."

Secondo Liben-Nowell non è chiaro se i suggerimenti di Facebook comprendano anche persone che a loro volta vi hanno cercato, anche se avrebbe molto senso includere anche loro. Comunque ha sottolineato che potrebbe trattarsi anche di selezioni casuali che saltano particolarmente all'occhio quando coinvolgono qualcuno con cui si ha avuto brutte esperienze in passato.

"Sono sicuro che parte del fenomeno possa essere spiegato in quanto effetto puramente psicologico", ha detto l'esperto. "Probabilmente non ricordate nessuno dei perfetti sconosciuti che vi vengono suggeriti. Ma quando compare un volto familiare, anche se abbastanza di rado, lo notate immediatamente. E se corrisponde al profilo di un match di Tinder, andate un po' in paranoia, anche se si tratta solo di una coincidenza."

Lauren sostiene che è molto più facile trovare, o forse solo notare, nella lista di suggerimenti di Facebook, le persone conosciute sulle app per il dating con cui è andato tutto storto piuttosto che quelle con cui ci si è trovati bene.

"A me fa anche un po' ridere, ma capisco come possa risultare inquietante per qualcuno, dipende dalla persona", ha specificato Lauren. "Sembra che capitino sempre i peggiori, mai quelli con cui sono stata bene, ma di cui non ho approfondito la conoscenza."

Hamacheck ha detto che molto più probabilmente la sovrapposizione tra gli utenti proposti da Tinder e da Facebook è una conseguenza del funzionamento di algoritmi simili per connettere tra loro le persone.

"Tinder in qualche modo opera nello stesso modo di Facebook: verifica quali sono le tue amicizie attuali e suggerisce altre persone della stessa cerchia con cui non hai ancora fatto amicizia," ha detto. "Quindi è naturale che pervengano gli stessi risultati."

Con il panorama di connessioni sociali sempre più incasinato che queste applicazioni stanno creando per noi, tanto per cominciare, è difficile dire esattamente come abbiamo "conosciuto" una tale persona. Chiunque abbia usato più di una applicazione di dating può dirvi come spesso si ritrovi a scorrere le stesse persone, potenziali corrispondenze vicine geograficamente e apparentemente parte della nostra cerchia, ma che non hanno ancora incrociato il nostro cammino. Quindi, che si tratti di pura coincidenza o di algoritmi di Facebook sempre più intelligenti e invasivi, così come siamo abituati ad incappare in ex o in persone con cui abbiamo avuto degli appuntamenti finiti male in un bar o al supermercato, ora ci può capitare di beccare più spesso "persone che possiamo conoscere" anche su Internet.