È il quarto anniversario delle rivolte popolari in Egitto, uno dei primi esempi di manifestanti che diffondono il loro messaggio tramite i social media. Eppure, le testate del Cairo strillano descrizioni di un regime violento che risorge, eco di proteste silenziate con i proiettili. Cosa è successo alla Primavera Araba che ha impressionato così tanto gli esperti in Occidente, con il suo buon uso dei social media?
Zeynep Tufekci, un'assistente professore alla University of North Carolina a Chapel Hill, ha pubblicato di recente un articolo, sottolineando la debolezza dei movimenti alimentati dai social media, inclusi quelli di Egitto, Turchia, e Occupy Wall Street. Mentre le tecnologie digitali offrono ai movimenti una potenziata abilità nel fare presa sull'immaginazione del pubblico, nell'evadere la censura e nel mobilitare le masse, Tufekci sostiene che questi stessi vantaggi eludano il difficile processo a lungo termine del costruire un'organizzazione politica. Ciò che all'inizio infiamma i movimenti digitalmente aumentati, alla fine li compromette.
"I costi di coordinazione più bassi, la cosa che le persone pensano possa potenziare i movimenti, paradossalmente, alla lunga, toglie loro efficacia," mi ha detto Tufekci in un'intervista. "Spingendoli sotto i riflettori senza ancora un'infrastruttura, i social media permettono loro di ingigantirsi, senza che siano pronti per quel che viene dopo."
Tufekci mi ha parlato dei gruppi sociali che sostennero il boicottaggio degli autobus a Montgomery tra il 1955 e il 1956. Comparati alle marce globali di Occupy, alle manifestazioni di Gezi in Turchia, o alle dimostrazioni a Tahrir Square, quella di Montgomery rappresenta una campagna mirata e duratura. Gli organizzatori della comunità facevano avanti e indietro per la città. Questa impresa meticolosa formò una gerarchia e un sentimento di fiducia che rafforzarono il boicottaggio, aiutando il gruppo a gestire le dure risposte delle autorità.
Michael Hanna, un ricercatore alla Century Foundation che studia politica estera degli Stati Uniti, è d'accordo. "L'organizzazione, il lavoro di partito politico, il porta a porta, il reclutamento candidati, succede tutto in un modo incredibilmente localizzato," mi ha detto Hanna. "I social media non fanno male, ma non possono sostituire quello–quel tipo di costruzione di istituzioni paziente per cui ci vogliono anni."
Seguendo l'essenziale e persuasivo The Net Delusion di Evgeny Morozov, Tufekci illustra come i governi stiano sovvertendo i mezzi di comunicazione tramite palese repressione e scaltra finesse, incarnando tutti quei temi da liceo che accostano la visione del futuro di Orwell con quella di Huxley.
"I governi non possono censurare davvero tutto," ha detto Tufekci. "Il modello cinese a cui le persone pensano, dove tutto viene oscurato, persino in Cina è complesso da realizzare. Ma possono controllare i mass media. E possono impedire alle persone di voler ottenere le informazioni, o di credere alle informazioni, o di motivare le persone a combattere contro le informazioni che non apprezzano. Dunque è un modello molto diverso da, diciamo, un Egitto pre-rivoluzione."
Le nuove comunicazioni ispirano non solo nuove forme di censura, ma anche propaganda e spionaggio. "I governi sono molto più interessati alla tecnologia di sorveglianza." ha detto Hanna. "Dai sostenitori di regime, ai reazionari, agli islamisti, ogni tipo di persona impegnata politicamente usa i social media. Non è la visione idealizzata dei social media come uno strumento progressista per la mobilitazione di massa. Ci sono un sacco di fazioni contendenti in competizione che usano questi mezzi."
Ho anche chiesto a Tufekci e Hanna come attori non statali dalle bandane nere usino i social media. "L'ISIS è un'altro esempio valido" ha detto Tufekci, mentre descriveva la loro campagna mediatica che ha dissipato le forze di polizia locali e ha portato alla cattura di Mosul. "Dimentichiamo quello che abbiamo visto, le decapitazioni, che sono rivolte nei nostri confronti. Sanno come gonfiare le loro dimensioni e generare paura."
"È un modo molto economico di fare propaganda," ha detto Hanna. "Questa è una piattaforma gratuita che può funzionare da forza moltiplicatrice in termini di diffusione del messaggio. L'hanno usata abilmente. E penso che la copertura mediatica sia stata molto adulatoria e abbia ipotizzato un tale genio tattico e strategico da parte di gruppi come l'ISIS, che in qualche modo ne ha rafforzato la propaganda."
Contro l'accusa che i movimenti di protesta recenti abbiano fallito, che creare consapevolezza e portare avanti manifestazioni attraverso i social media sia un vicolo cieco, Tufekci sottolinea con quanta aggressività i governi stiano cercando di controllarli. Vede un grande potenziale in questi strumenti, anche se la riforma politica rimane sfuggente.
"Quello che sostengo non è che questi movimenti non abbiano successo," ha detto. "Anche nel caso dell'Egitto, dove gli autoritari sono tornati al potere, è ancora troppo presto. per Occupy è troppo presto, per Ferguson è troppo presto. Per guardare alla faccenda in un modo diverso, voglio chiedere: qual è il potere che si sta costruendo?"
Da questo punto di vista, il successo delle proteste in questo decennio sarà definito meno da vittorie politiche immediate che da riservato ottimismo. Il ciclo di alti e bassi da risveglio di coscienza e rassegnazione potrebbe essere solo una fase della vita dei movimenti sociali organizzati in rete. O potrebbe essere il loro tratto distintivo.