Un pezzo d'ambra dell'Eocene trovato in India ha rilevato che i coleotteri Clavigerites sono stati diabolicamente degli scrocconi delle formiche per almeno 52 milioni di anni. Questi coleotteri hanno sviluppato la capacità bizzarra di produrre feromoni che danno loro accesso alle colonie delle formiche. Avendo accesso ai nidi, possono pasteggiare a base di formiche baby.
Questo pone il clade sicuramente in corsa per il premio "peggiori ospiti di sempre" e questo tableau d'ambra fossile rappresenta la dimostrazione del loro comportamento parassitario.
I paleontologi del Museo americano di Storia Naturale hanno pubblicato un'analisi del campione sulla rivista Current Biology e l'hanno arricchita di approfondimenti sullo sviluppo e sul comportamento di queste "myrmecophila" (termine generico utilizzato per le specie che traggono beneficio dalle formiche.)
I COLEOTTERI MONTANO E CAVALCANO FORMICHE ATTORNO AL LORO NIDO E GIRANO AGGRAPPANDOSI alle loro ANTENNE
"Crediamo che, proprio come i suoi successori contemporanei, questo coleottero sia stato in grado di infiltrarsi nelle colonie e di ingannare le formiche per farsi accettare come compagno di nido," mi ha detto l'autore dello studio, Joe Parker.
Ad esempio, riflettiamo su questo passaggio: "gli scarabei Clavigerites vengono trattati dalle formiche come compagni e sono completamente dipendenti dai loro padroni," si legge. "Sono alimentati da formiche operaie attraverso trofallassi stomoidale (alimentazione liquida bocca-a-bocca), sono trasportati dalle mandibole dei lavoratori e depositati nelle gallerie di covata delle colonia, dove si nutrono di uova e di secrezioni cuticolari delle larve."
Quindi non solo questi scrocconi mangiano le piccole formiche, ma si comportano anche come re degli infanticidi. Oltre ai neonati, prendono anche del cibo direttamente dalla bocca delle formiche al loro servizio. Antropomorfizzare gli animali non è mai una buona idea, ma è difficile evitare di ammirare questi coleotteri per i loro nervi saldi.
Preseguendo nello studio, gli autori scrivono che "i coleotteri possono anche assumere comportamenti curiosi, montando e cavalcando le formiche attorno al nido e girano aggrappandosi con le antenne. Forse, in casi estremi, alcuni Clavigerites sono completamente senza occhi e senza ali e possono anche disperdere feromoni sulle formiche regine durante il volo nuziale."
Un clavigerites di oggi portato in giro dalle formiche. Immagine: Takashi Komatsu, di AMNH
Anche in questo caso, con il rischio di antroporfizzare gli insetti, i coleotteri Clavigerites si meritano l'archetipo "signori del male." Hanno anche la faccia tosta di aggregarsi con le formiche regine durante la loro notte di nozze.
Il team di scienziati è stato in grado di dimostrare che questo rapporto parassitario era in pieno svolgimento anche quando l'antenato dei Clavigerites trattato nello studio, chiamato Protoclaviger trichodens, era intrappolato nella resina di un albero dell'Eocene.
"Presenta tutta una serie di caratteristiche che corrispondono a chiari adattamenti a questo stile di vita," ha detto Parker, "come l'apparato boccale modificato (per ricevere il cibo liquido bocca-a-bocca), la fusione parziale dei segmenti delle antenne (per rafforzare queste appendici quando le formiche raccolgono il coleottero e lo portano in giro con le loro mandibole) e tricomi simili a un pennello, che nelle specie attuali trasudano sostanze chimiche che le formiche trovano irresistibili e che sembrano manipolare il comportamento delle formiche stesse affinché accettino lo scarabeo nella colonia."
La diversità dei Clavigeritae moderni. Immagine: AMNH/J. Parker
Sulla base di questa morfologia avanzata, Parker e i suoi colleghi ritengono che le origini dei coleotteri Clavigerites risalgano a circa 73 milioni di anni fa, al tardo Cretaceo, e che si sono più o meno evoluti assieme alle formiche da quel periodo in poi.
Gli autori ipotizzano anche che l'attuale diversità dei Clavigerites è parzialmente dovuta al riscaldamento globale avvenuto durante il massimo termico del Paleocene-Eocene, circa 55 milioni di anni fa. Le temperature durante questo periodo sono aumentate di otto gradi centigradi, permettendo alle formiche e ai loro ospiti di espandersi in aree precedentemente inabitabili.
Così come si sono diversificate le formiche, si sono diversificati anche i Clavigerites in ben 396 specie, "molte delle quali devono ancora essere descritte", afferma lo studio.
I Clavigerites sono un gruppo di circa 10 000 specie esistenti, ma di sicuro i più memorabili sono quelli della categoria che ama le formiche. La scoperta del fatto che lo sfruttamento delle formiche risale all'età dei dinosauri dimostra che anche insetti sociali intelligenti possono essere duramente ingannati da parassiti opportunisti.
"Il fatto che questi tipi di coleotteri sono rari in natura, sembra suggerire che le formiche abbiano fatto un buon lavoro nel proteggere la loro colonia da intrusi parassiti", ha detto Parker. "È una vera e propria prodezza evolutiva non solo perché questi coleotteri sono in grado di bypassare il sistema di riconoscimento delle formiche, ma sono anche in grado di convincerle in maniera efficace e a farsi trattare come un ospite gradito."
"Ecco perché questi coleotteri appaiono così bizzarri", ha aggiunto, "perché il loro ambiente è estremo e caratterizzato da intense pressioni selettive".
Per riassumere, i Clavigerites possono farsi ospitare ovunque. Così, la prossima volta che qualche ospite supererà il limite di sopportazione in un soggiorno a casa vostra, potete essere felici che non stia chiedendo di andare nella stanza dei bambini per mangiarsi i vostri figli.