Cosa succederebbe se prendessimo tutti il Modafinil, la "pillola senza limiti"?

Non sarebbe un bene per il tuo lavoro se riuscissi a concentrarti di più? Per il mio sì. Prova a immaginare: una giornata di lavoro senza distrazioni, in cui la semplice idea di "riposo" è per i deboli e gli sfaticati, in cui la tua mente è affilata come un rasoio.

Le smart drugs—o meglio, i farmaci che dovrebbero essere venduti per motivi medici e che invece in qualche modo non lo sono—non sono una novità. I pro e i contro li conoscono tutti quelli che ne fanno uso: il Ritalin, per esempio, è prescritto a chi ha ADHD o narcolessia, e migliora la concentrazione. Ma dà una forte dipendenza fisica o psicologica. Anche concentrarsi troppo può avere degli effetti collaterali: un amico mi ha detto che il giorno prima della tesi ha passato ore a mettere in ordine alfabetico la libreria e a pulire casa invece che studiare. Poi c'è l'Adderall, che funziona per la concentrazione e anche come la cocaina, ti aiuta a reggere una notte insonne, ma può causare paranoia, ansia e depressione se assunto per periodi lunghi. Un'amica mi ha messo in guardia dall'EPH, un farmaco simile al Ritalin che "è terribile e ti fa sentire come se ti stessero venendo sette infarti, e un sacco triste, e non lo augurerei al mio peggior nemico."

Ma c'è una smart drug che si sta facendo spazio: il modafinil, l'unica che sia stata dichiarata funzionante da test clinici. Rende le persone molto più vigili, ma non ha effetti intensi come le altre. La professoressa Barbara Sahakian, che conduce le ricerche sul modafinil, mi ha detto che non ha mai consigliato a nessuno di farne uso perché ancora non ne conosciamo gli effetti sul lungo periodo, ma che comunque tutti i test che ha condotto finora non hanno rivelato controindicazioni di sorta. Secondo gli esperti, insomma, non ci sono problemi sul breve termine. Perciò dobbiamo aspettarci che nel futuro prossimo faremo tutti uso di modafinil per concentrarci—come se fosse del tutto normale?

Il fatto che l'uso di modafinil sia cresciuto in modo sconsiderato nelle università suggerisce che la risposta sia sì. Uno studente inglese su quattro dice di averlo usato, e nel 2013 Sky News ha scoperto un vero mercato nero della smart drug nei campus—gli studenti ne comprano enormi quantità e poi le rivendono. Molti mi hanno detto di essere sorpresi dall'aumento rapido dei prezzi. "Un paio d'anni fa non costavano niente," mi ha detto uno. "Arrivavano da Mumbai. Ora costano il triplo o il quadruplo."

Il problema è che, nonostante il fatto che sappiamo che funziona, non sappiamo come. Il modafinil è stato sintetizzato per la prima volta in Francia negli anni Settanta ed è stato approvato come cura per la narcolessia e i disturbi del sonno nel 1998. Alcuni studi hanno cercato di dimostrare che operi sul cervello come le anfetamine e la cocaina. Il neuroscienziato Anjan Chatterjee mi ha detto che, negli animali, aumenta i livelli extracellulari di dopamina—l'ormone che produciamo quando mangiamo o facciamo sesso. Questo significa che, come altre droghe di laboratorio, potrebbe dare una forte dipendenza, ma dato che non ci sono studi sul lungo periodo non lo sappiamo ancora—e non sappiamo nemmeno se è pericolosa o no. Non sappiamo nemmeno quali siano gli effetti su persone psichicamente deboli, o quali siano le reazioni con altri psicofarmaci.

"Vorrei che le istituzioni varassero studi sulle interazioni tra farmaci," ha detto Sahakian. "In questo modo una persona che soffre di depressione o ansia potrebbe andare dal medico e dire, 'Vorrei prendere il modafinil, ma sto già prendendo questo e questo. Corro dei rischi?' E anche i medici sarebbero più tranquilli."

D'altra parte, non sappiamo quanto davvero il farmaco sia funzionale. "Ho usato il modafinil in aggiunta ad altri farmaci per pazienti schizofrenici, per cercare di migliorare le loro funzioni cognitive quando torneranno al lavoro o all'università," ha spiegato Sahakian. "Penso che potrebbe essere un buon farmaco per migliorare le funzioni cognitive di persone con vari problemi mentali."

Volevo testare gli effetti del modafinil, perciò ne ho chiesto un po' a un amico. Cercando online per capire che prezzi deve aspettarsi un acquirente, ho trovato un sito che vendeva 40 pillole da 200 mg a 52 sterline [circa 70 euro], che mi sembrava un prezzo ragionevole—con una pillola al giorno avrei potuto affrontare un'intera sessione d'esame.

Il sito consigliava a chi non ne aveva mai fatto uso di prendere 100 mg di modafinil, o mezza pillola, e l'ho inghiottita alle 10.45 del mattino. Alle 11.30 non sentivo nessun effetto, così con la classica impazienza del drogato ho ingoiato l'altra metà. Gli effetti li ho sentiti intorno a mezzogiorno: era un po' come aver bevuto un caffè molto forte senza la nausea. Mi sono resa conto che non volevo fare altro, quel giorno, che scrivere il mio pezzo. Dovevo vedere degli amici per lavoro e non ne avevo voglia. Capivo perfettamente che se avessi dovuto scrivere una essay per l'università e fare tutta la ricerca sarebbe stato utilissimo. Altri effetti: per l'una di solito ho una fame pazzesca, invece avevo perso del tutto l'appetito. Avevo la bocca completamente secca, anche se continuavo a bere. Non ho ingerito caffeina tutto il giorno, non ne ho sentito il bisogno e non ho nemmeno pensato di sentirne il bisogno, che era strano perché la caffeina di solito è parte integrante della mia routine. Poi mi hanno chiesto di editare il pezzo di un altro, e non ricordo di essere mai stata così arrabbiata in vita mia. Stavo ringhiando allo schermo.

Per la maggior parte del tempo, però, quando non ero una stronza intollerante, mi sentivo felice. Mi faceva molto più piacere che di solito mettere insieme un articolo. Secondo il dottor Scott Vrecko, il modafinil non influenzerebbe le capacità di una persona di assorbire, ricordare o processare delle informazioni, ma potrebbe avere effetti positivi sull'umore di una persona mentre fa queste cose. Vrecko ha passato un paio di settimane in un'università americana per raccogliere le testimonianze degli studenti che fanno uso di Adderall, e molti hanno confermato che il farmaco li fa sentire più capaci quanto a questi compiti—ancor prima di applicarcisi.

Mentre scrivevo, non riuscivo a individuare nessun possibile problema dell'assunzione di modafinil sul lavoro. Stavo andando come un treno e non ho mai sentito la voglia di andare si Twitter o Facebook o procrastinare in alcun modo. Gli unici effetti collaterali erano che a) ero eccitata, che non è il massimo in ufficio, b) alle tre di pomeriggio mi è venuto un gran mal di testa, che è durato tutto il giorno e anche il successivo.

Un portavoce della Bristol University mi ha detto che, "Il Ritalin è illegale a meno di avere una prescrizione medica. Invece il modafinil, pur essendo solo su prescrizione, è legale, e uno studente che lo prende non viola il regolamento dell'università." Comunque, se dovessero riscontrare un significativo incremento nell'uso, il portavoce ha detto che verrà messo esplicitamente fuori legge.

Un portavoce di Oxford, invece, ha risposto: "Non abbiamo ancora conferma che queste smart drug siano un problema reale a Oxford. Ma noi invitiamo gli studenti a non prendere farmaci senza prescrizione, perché potrebbero mettere a rischio la propria salute." Altre università hanno scelto di non rispondere—e questo può voler dire che stanno mettendo la testa nella sabbia o che non vogliono essere associate alla droga, nemmeno per sbaglio.

Ovviamente questo approccio crea dei problemi. "La coercizione indiretta è un grosso problema in questo caso," mi ha spiegato il professor Sahakian. "Alcuni studenti mi hanno detto che non vogliono prendere il farmaco, di per sé, ma che sanno che gli altri studenti lo prenderanno per l'esame e non vogliono 'rimanere indietro'. Un collega ha chiesto a 1.400 persone da tutto il mondo, uno su cinque usa un farmaco che migliora le capacità cognitive. Ha fatto diverse domande, e una era, 'Pensi che dei ragazzi in salute dovrebbero poter assumere queste smart drugs?' e tutti hanno risposto no. Poi ha chiesto, 'Se tu sapessi che i bambini alla scuola di tuo figlio prendono il farmaco, la daresti anche a tuo figlio?' e una percentuale abbastanza alta ha risposto di sì."

Una cosa sono tre o quattro anni id università, ma se il modafinil diventasse parte della scuola dell'obbligo e del mondo del lavoro? Se io sapessi che gli altri giornalisti prendono il farmaco e scrivono grandi pezzi grazie a esso, probabilmente lo prenderei anche io tutti i giorni. Un mondo dove i colletti bianchi si dopano per rimanere sempre sul pezzo sembra terribile—ma famigliare. Beviamo caffè e tè tutto il giorno per rimanere all'erta. Ma questo non significa che lo facciano tutti—c'è chi preferisce di no.

Secondo Sahakian, però, in alcuni mondi il modafinil è già diffuso. Conosce accademici che ne fanno uso per finire una ricerca o per fare una lezione quando sono stanchi. I musicisti in tour ne fanno uso prima di un concerto. "Gli eserciti lo prendono da molto tempo," mi ha spiegato. "Devono far sì che i soldati siano sempre svegli e pronti, sopratutto se devono volare per distanze molto lunghe o sono sul campo."

Anche se l'idea di un pilota di caccia che si mantiene sveglio grazie a composti chimici non è il massimo, Sahakian non è contro il modafinil. "Ci sono volte in cui la vita delle persone dipende dalla prontezza di medici col turno di notte, autisti di autobus etc," dice. "Anni fa un sacco di bambini sono rimasti uccisi in un incidente perché l'autista si è addormentato al volante. Se avesse preso il modafinil, probabilmente non sarebbe successo. Molti dicono, 'Semplicemente, avrebbe dovuto avere abbastanza ore di riposo,' ma se lavori a turni non sempre è facile dormire bene di giorno, soprattutto se i turni cambiano. I medici hanno sempre turni diversi. E poi non sai come dormono le persone. Anche lo stress e le pressioni esterne fanno sì che persone perfettamente sane non diano sempre il meglio."

Da un punto di vista etico, sembra che non faccia una piega. Lavorare in un'industria mediamente competitiva—per esempio io che scrivo questo pezzo—non è una questione di vita o di morte, ma essendo un'attività basata sulla conoscenza e sulla, appunto, competizione, è qui che l'uso di modafinil aumenterà. La domanda che si pone il professor Chatterjee è: anche se il modafinil si dimostrerà sicuro sul lungo termine, dove finiremo se continuiamo a usarlo? E soprattutto, ci piacerà dove finiremo?

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