Al-Shabaab è attivo in Somalia da quasi dieci anni. Nel 2013 ha rivendicato l'attacco al Westgate Mall di Nairobi costato la vita a 67 persone. Questo evento ha rappresentato un cambio di rotta nelle tattiche del gruppo, che fino a quel punto aveva agito per lo più in Somalia.Nel corso degli ultimi anni, con l'aiuto della Missione dell'Unione Africana in Somalia (AMISOM), molte città sono state sottratte al loro controllo.Il corrispondente di VICE News Simon Ostrovsky è stato in Somalia subito dopo che l'AMISOM aveva ripreso la città costiera di Barawe—dove si era installato Ikrima, il presunto organizzatore dell'attacco al Westgate—per indagare sull'evoluzione di Al-Shabaab da minaccia localizzata a pericolo di portata regionale.