Da dove vengono i follower falsi di Instagram?

Le persone hanno una tale fame di follower su Instagram, che non gliene importa nulla che siano bot, perché quando si tratta di social media, le apparenze sono la realtà. Gli imprenditori, ben felici di sfruttare chi brama follower falsi, si rotolano nei soldi, ma, allo stesso tempo, sono incastrati in una strana guerra tra algoritmi—dove i bot farmer e i social media tentano costantemente di battersi a vicenda in furbizia.

La battaglia più grossa in corso al momento riguarda Instagram, e un gruppo di bot farmer è in vantaggio.

"Twitter rastrella 40-75 milioni di dollari all'anno, Facebook ne faceva fino a 100 milioni e Instagram più dei primi due messi insieme, in totale, tra i guadagni provenienti da tutti i venditori" ha detto "Juice," un membro di Rantic, un gruppo di "social media marketing" che vende follower falsi.

Ma in realtà Rantic, più che una società di marketing, è una bot farm per social media—anzi, la bot farm. Comprate "like," "follower," "retweet" o visualizzazioni su YouTube da uno qualsiasi degli innumerevoli venditori online e finirete con ottime probabilità a usare i profili bot fatti da questi tizi. Specialmente se parliamo di Instagram, il mercato più succulento in questo momento.

Verificare una qualsiasi delle informazioni date da Rantic è complicato (persino determinare l'esatto numero di persone con cui ho parlato a Rantic è praticamente impossibile), senza contare la fama da truffatori che hanno. I numeri che mi hanno riferito sembrano comunque plausibili: nel 2013, il New York Times ha scritto a proposito di un milione di follower su Instagram in vendita per 3.700 dollari. Uno studio citato dal Times diceva che, facendo una stima prudente, "i follower falsi su Twitter offrivano un potenziale per un business tra i 40 milioni e i 360 milioni di dollari." Successivamente, l'industria dei like falsi su Facebook ha apportato un contributo da 200 milioni di dollari nel 2014.

La maggior parte di queste situazioni ha base in paesi in via di sviluppo come il Bangladesh e le Filippine, dove una farm dà impiego a 17 persone. Rantic, invece, sostiene di essere per lo più composta da giovani in Europa, fatta eccezione per uno negli Stati Uniti, e di aver venduto bot da sempre, prima di diventare famosa per gli scherzi sul web—quello su cui hanno sempre puntato è la loro strategia di marketing nel campo dei bot.

Circa otto mesi fa, Instagram ha dato filo da torcere a Rantic con un giro di vite contro lo spam. Il colpo inferto ha costretto Rantic a ingegnarsi ulteriormente. Prima del dicembre 2014, dice uno di Rantic che si fa chiamare "Jackpov," Instagram "non aveva filtri anti-spam." Poi c'è stata la grande "Instagram Rapture", in cui almeno 18 milioni di account sospetti sono stati cancellati. Alcuni utenti hanno perso oltre 3 milioni di follower falsi e tra loro c'era anche Justin Bieber.

"Abbiamo perso oltre 1 milione di profili al giorno nel giro di una settimana," mi ha detto Juice. Il valore monetario di questi bot perduti? "Direi intorno alle sei cifre," ha detto Juice.

Al termine della purga, Rantic aveva 11 milioni di account bot in meno, sui 33 milioni che aveva in partenza. Lo sterminio avrebbe eliminato anche la competizione, una società russa che aveva 100 milioni di profili falsi, a quanto dice Juice. Per riprendersi, Rantic ha unito le forze con un paio di russi (non i rivali, di cui non si sa più niente) per costruire un "bot più forte, a prova di proiettile." Sostiene che Instagram al momento abbia almeno 45 milioni di account bot.

Rantic sostiene di conoscere l'algoritmo di Instagram ora, ovvero cosa controlla per scoprire se un account è vero, come il numero di post, il tipo di immagini standard, la bio e persino la presenza di commenti da parte del profilo sospettato. I nuovi bot copiano e incollano i contenuti delle altre persone, ha detto Juice, così "nessuno, neppure Instagram, può capire se sono falsi," mi ha raccontato.

Rantic è riuscita a creare 13 milioni di questi nuovi bot migliorati da dicembre, ha detto, ma per far sì che siano in grado di sfuggire ai filtri di Instagram, ognuno di questi bot è più lungo da creare. Juice ha spiegato che l'algoritmo che usavano prima riusciva a produrre 150,000 account falsi al giorno, mentre quello nuovo ne fa solo tra i 10.000 e i 50.000 al giorno perché i bot "hanno bisogno di più componenti per sembrare realistici." I 35 milioni di bot che hanno al momento "non sono abbastanza," ha detto Juice, perché "ci sono clienti grossi rari che pagano sei cifre per avere dai 5 ai 25 milioni di follower." Le persone comprano follower falsi perché "aumentano l'organico dei follower," ha spiegato. "Una persona con molti follower è più attraente."

La clientela di Rantic include politici, celebrità e corporazioni, ma, più spesso, giovani donne. Ad oggi, sugli "oltre 75.000 clienti Instagram" che Rantic sostiene di servire, l'85 percento sarebbero "donne tra i 14 e i 20 anni" ha detto Juice.

Alcune delle informazioni che i membri mi hanno fornito è stata discussa in interviste con il New York Times, Vocativ e il Washington Post, ma quando si è trattato di mettere alla prova i loro bot in grado di schivare i filtri di Instagram, hanno tenuto la bocca chiusa. Avevano paura che Instagram riuscisse in qualche modo a mettere le mani sugli screenshot che chiedevo, non hanno voluto mostrarmi neanche uno dei bot nuovi e mi hanno mostrato solo un pannello di controllo del vecchio sistema di bot.

Ho contattato Darius Kazemi, un artista che crea bot, per verificare ciò che Rantic ha messo a disposizione. Per lo più, sembrava roba vera. Tanto per cominciare, è davvero "molto semplice" creare una bot farm, mi ha spiegato Kazemi, in parte perché Instagram lascia disponibile il suo API—codice, strumenti, e regole che fanno funzionare queste piattaforme—agli sviluppatori.

Botnet gigantesche, come quella che Rantic sostiene di gestire, sono comuni e possono generare milioni di follower falsi, dice.

Rimuovere bot e spam è una "priorità assoluta" per Instagram, ha detto Gabe Madway, rappresentante delle comunicazioni, in una mail. Instagram ha "team appositi nella società concentrati sulla protezione degli account delle persone e sulla prevenzione degli abusi" sulla piattaforma, ha detto, che "imparano dalle tecniche degli scammer." Tra gli strumenti a loro disposizione, ci sono anche "sistemi automatici" che "usano le tecniche di apprendimento delle macchine e altri metodi sofisticati per riuscire a prevenire e rimuovere questo tipo di contenuti," ha scritto Madway. Quindi, a conti fatti, si parla di bot che danno la caccia ad altri bot. "Contiamo anche sulle persone, sul fatto che segnalino i casi di spam quando li vedono," ha aggiunto. Ammesso che le persone riescano a capire quali account sono bot.

Tenere a bada i bot sulle piattaforme è sempre stato difficile, dice Kazemi, perché tante persone sui social network sono "simili a bot," di partenza (in altre parole: sono prevedibili e mettono solo foto di cibo, cuccioli e tramonti). Altri si iscrivono solo per seguire amici e persone famose, ma non postano mai contenuti propri. "L'ultima cosa che vuoi è un falso positivo, non vuoi chiudere i loro profili," ha detto Kazemi. Le persone sono già incattivite per aver perso follower a dicembre, quando sono stati cancellati gli account falsi. Lo sarebbero ancora di più se finissero cancellati degli account veri.

Kazemi ha lavorato per una azienda di videogiochi, dove il suo compito era distinguere i bot dagli esseri umani. Ha un atteggiamento molto zen riguardo i bot in generale. (Fa arte con i bot come esperimento sociale, in fondo.) "Ogni volta che c'è un framework matematico, le persone cercano di abusarne," ha detto, non per forza con cattivi fini, anche solo per vedere quali sono i limiti.

"Solo cambiando le regole fondamentali della piattaforma, nascondendo per esempio i follower di un profilo" si renderebbe la lotta ai bot su Instagram davvero possibile, ha detto Kazemi. "I bot deformano e diluiscono il valore di Instagram, e se il costo è alto, diventa necessario cambiare l'intera natura della piattaforma." D'altro canto, chissà se la gente vorrebbe essere su un social network dove le altre persone non possono sapere quanto sei famoso.

Nascondere la quantità di follower metterebbe le società come Rantic fuori dai giochi, di sicuro. Ma forse anche gli stessi social network.