Come le sostanze psichedeliche potrebbero aiutarci a curare la dipendenza

Le sostanze psichedeliche stanno facendo timidi passi verso il socialmente accettato, per lo più grazie a tutta una serie di studi scientifici che le hanno utilizzate per fare cose come rendere visibile il funzionamento del cervello e curare la depressione.

Il prossimo gradino verso l'accettazione nel mondo della medicina convenzionale di sostanze "fuori di testa" come psilocibina, LSD e MDMA, potrebbe consistere nel loro impiego contro altre droghe. In Inghilterra e negli Stati Uniti, nuovi esperimenti clinici stanno utilizzando gli psichedelici nel tentativo di curare la dipendenza da qualsiasi cosa, dalla cocaina all'alcool alle sigarette.

Nonostante non sia ancora del tutto chiaro come agiscano sul cervello queste sostanze, i ricercatori pensano che l'esperienza psichedelica di per sé possa aiutare le persone a cambiare prospettiva e atteggiamento nei confronti della propria tossicodipendenza. E questi psicologi sono propensi a provare qualcosa di nuovo, perché—ammettono loro stessi—le opzioni attuali sono limitate.

"Chi di noi lavora con casi di dipendenza ha a disposizione trattamenti che sono inefficaci e deludenti—perché allora non dare una possibilità ad altro?" ha detto Peter Hendricks, uno psicologo specializzato in dipendenza alla università dell'Alabama, a Birmingham. È nel bel mezzo di un esperimento in cieco su pazienti dipendenti da cocaina, con una terapia combinata di psilocibina—il principio attivo dei funghetti—e un placebo.

Hendricks ha detto che la frustrazione relativa alla mancanza di opzioni—uno dei trattamenti in uso al momento in Alabama consiste nel pagare le persone per superare gli esami delle urine—lo ha spinto a prendere in considerazione gli psichedelici. Sapeva che 50 anni fa i ricercatori avevano sperimentato l'LSD per curare la dipendenza da alcool e narcotici, così ha fatto un sondaggio in un programma locale di aiuto per le droghe, a cui hanno partecipato 25.000 persone, e ha scoperto che l'assunzione di psichedelici in passato era un buon elemento per predire il completamento del programma di disintossicazione.

Questa cosa è bastata per convincerlo a organizzare un esperimento (Hendricks ha detto che non è stato difficile ottenere l'approvazione di FDA e DEA). Ha diversi pazienti in cura al momento, e sta cercando altri potenziali soggetti attraverso i centri di dipendenza e mettendo annunci sul giornale locale. L'esperimento prevede alcune sessioni per preparare i pazienti all'assunzione della psilocibina, un dosaggio di psilocibina, poi diverse sessioni di terapia standard per la dipendenza.

È una strategia di dosaggio simile a quella degli studi che hanno usato la psilocibina per trattare l'

ansia della morte nei malati terminali

e la

depressione

: in entrambi i casi è stata effettuata una sola sessione di trattamento psichedelico, con risultati promettenti.

I ricercatori non sono ancora sicuri di come funzionino le sostanze psichedeliche in uno scenario di cura. Hanno però qualche teoria, e si focalizzano tutte intorno al viaggio che queste droghe innescano.

"Le persone spesso parlano di un cambiamento nel modo di guardare a se stesse. Penso che si riferiscano a quella che viene definita consapevolezza di sé: la capacità di guardare alle proprie motivazioni e ai propri comportamenti da una prospettiva distaccata e meno carica di giudizi," ha detto Matthew Johnson, professore di psicologia alla Johns-Hopkins University, dove sta utilizzando la psilocibina in un esperimento specifico per la dipendenza da nicotina.

"È una sorta di corso intensivo in consapevolezza; sto cominciando a pensarla così," mi ha detto.

Hendricks ha un parere simile. "Al momento possiamo solo fare speculazioni," ha detto. "Ma succede qualcosa che rimette in ordine le priorità, dove prima c'erano le droghe [nel caso della dipendenza], ora potrebbe esserci il lavoro o la famiglia."

In ogni caso, il come funzioni una sostanza potrebbe essere una domanda meno importante del se funzioni; i dettagli tecnici non sono sempre necessari in psichiatria. Il litio, per esempio, è considerato un trattamento efficace per il disturbo bipolare—e nessuno sa come funziona precisamente.

Questi esperimenti potrebbero rivelare se le sostanze psichedeliche siano effettivamente in grado di forzare una nuova prospettiva mentale con una sola intensa dose. L'esperimento di Hendricks e quello di un altro gruppo alla NYU che sta utilizzando la psilocibina per trattare l'alcolismo sono randomici e in doppio cieco, il parametro d'oro della ricerca medica moderna.

Lo studio di Johnson sul fumo è invece in aperto, il che significa che i ricercatori e i pazienti sanno chi assume la sostanza e chi no, ma il suo obiettivo è confrontare i risultati con quelli dei cerotti alla nicotina, uno dei pochi sistemi efficaci disponibili al momento.

Questi esperimenti potrebbero trasformare la dipendenza nel settore più ampio della ricerca sugli psichedelici. Lo studio della NYU da solo conta quasi 200 partecipanti. L'università dell'Alabama e la John Hopkins combinate hanno raccolto oltre 100 individui. E i due esperimenti previsti in Inghilterra per la fine di quest'anno, che useranno MDMA e ketamina per trattare l'alcolismo, sperano di reclutarne un altro centinaio.

I dati di questi esperimenti non saranno disponibili ancora per qualche anno. Ma i ricercatori sono fiduciosi che l'idea di un trattamento una tantum possa cambiare il modo in cui le persone pensano alle cure per la dipendenza.

"Si tratta di un nuovo paradigma per la psichiatria. Voglio dire, normalmente devi ingoiare una pillola, che entra nel tuo sistema e fa il suo effetto," ha detto John. "Una volta che esce dal sistema, però, l'effetto scompare."