Gli anelli di questo esopianeta sono 200 volte più grandi di quelli di Saturno

Un team di astronomi è riuscito a elaborare l'immagine di un pianeta con un sistema di anelli così imponente da oscurare il 95 percento della luce della sua stella ospite. I risultati di una dettagliata indagine sul pianeta, conosciuto come J1407b, sono stati annunciati pochi giorni fa e verranno pubblicati a breve su The Astrophysical Journal.

"La comunità scientifica ha teorizzato per decenni che pianeti come Giove e Saturno avrebbero avuto, in passato, dei dischi che avrebbero portato alla formazione di satelliti," ha detto Eric Mamajek, co-autore dello studio, in una dichiarazione.

"Tuttavia, finché non abbiamo scoperto questo oggetto nel 2012, nessuno aveva mai visto degli anelli del genere," ha continuato. "Questa è la prima istantanea di una formazione satellitare su una scala di milioni di chilometri intorno a un oggetto substellare."

Mamajek e i suoi colleghi stimano che la dimensione di J1407b sia da 10 a 40 volte quella di Giove, con anelli 200 volte più grandi di quelli del sistema di Saturno. Effettivamente sono tanto grandi che alcuni astronomi non hanno escluso la possibilità che ci sia lo zampino di una nana bruna.

Questo sistema mostruoso, che si trova a circa 42 anni luce dal nostro sistema solare, eclissa regolarmente la sua giovane stella ospite, per molti aspetti simile al Sole. Questo ha permesso di osservare il suo enorme sistema di anelli in tutta la sua spettacolarità, con le 30 substrutture del diametro di circa 120 milioni di chilometri, l'equivalente di 10.000 volte il diametro della Terra, o l'80 percento della distanza tra la Terra e il Sole.

Modello computerizzato della curva di luce della stella J1407 osservata dai dati SuperWASP nel 2007. Crediti: Matthew Kenworthy/Vimeo.

Il team ha realizzato un'immagine del sistema di anelli utilizzando i rilevamenti SuperWASP, ottenuti da due osservatori robotizzati specializzati nella caccia ai giganti gassosi extrasolari.

I ricercatori hanno realizzato un'immagine della curva luminosa di J1407b mentre passava di fronte alla sua stella: da qui sono stati in grado di ottenere la dimensione, la massa e la struttura dei suoi inusuali anelli, e hanno anche ottenuto le prove che dimostrano che gli spazi tra gli anelli sono causati da esolune in via di sviluppo.

"I dettagli che vediamo nella curva di luce sono incredibili," ha detto l'autore principale dello studio, Matthew Kenworthy del Leiden Observatory, in una dichiarazione."Se potessimo sostituire gli anelli di Saturno con quelli intorno a J1407b, sarebbero chiaramente visibili di notte dal suolo terrestre, e apparirebbero più grandi della Luna," ha aggiunto.

Non voglio certamente far sorgere complessi di inferiorità in Saturno, ma è abbastanza incredibile immaginare un oggetto celeste del genere, più grande della Luna, nel cielo notturno.