Solitamente la disfunzione erettile si cura con una pillola blu. Ma ora alcuni scienziati stanno tentano di curarla con una luce blu, utilizzando un processo in cui la luce viene proiettata sul pene per indurre di riflesso un’erezione, con l’intenzione di “causare un’erezione da uno stimolo naturale e da un controllo del sistema neurale.”

Eh??

L’optogenetica è un ambito in espansione della biologia sintetica in cui certi neuroni e processi corporei vengono controllati utilizzando la luce. Solitamente alghe fotosensibili o DNA di batteri vengono codificati all’interno di un virus che agisce su specifici neuroni nel cervello. Questo virus viene poi iniettato nel cervello di qualsiasi organismo tu voglia controllare, solitamente in un un topo o un ratto (e non c’è motivo per cui non dovrebbe funzionare negli esseri umani—ma la tecnica non è ancora stata provata per preoccupazioni di natura etica.) Questa “trasfezione” ti permette poi di attivare o disattivare questi neuroni utilizzando una luce blu.

Il pene di un ratto con un’erezione indotta da una luce blu. Immagine: Martin Fussenegger

Come ho detto, solitamente la manipolazione optogenetica viene praticata nel cervello. Ma può essere praticata anche nel pene, nello specifico in una regione chiamata corpo cavernoso, la parte che contiene il sangue durante l’erezione.

Nelle normali erezioni, i muscoli che circondano il corpo cavernoso si rilassano, permettendo al sangue di fluire. Ma l’erezione è una cosa complicata—problemi di circolazione, depressione, nervosismo, pensieri, mancanza di testosterone e simili possono impedire il rilascio degli ormoni e del monossido di azoto necessario per causare l’erezione.

Una volta che si raggiunge, l’erezione può essere persa per la degradazione di un enzima conosciuto come cGMP, che regola il flusso sanguigno dentro e fuori dal pene. Il viagra rallenta questa degradazione, permettendoti di mantenere l’erezione, ma non induce l’erezione senza che ci sia uno stimolo sessuale. L’optogenetica, invece, può essere usata per innescare un’erezione senza che ci siano altri stimoli.

Martin Fussenegger, ricercatore della Scuola Politecnica Federale di Zurigo ha pubblicato settimana scorsa un paper su Angewandte Chemie (rivista pubblicata dalla Società Chimica tedesca) in cui parla di un processo in cui è stata usata l’optogenetica per stimolare l’erezione nei ratti.

Come descrizione qui basta “eiaculazione”. Immagine: Angewandte Chemie

Ha definito il suo esperimento “stimolatore erettile optogenetico”, ed è piuttosto semplice il suo funzionamento, una volta che superi la parte di gene-terapia. Se punti una luce blu (una goLITE BLU Philips, progettata per curare il disordine affettivo stagionale) sul membro di un ratto, gli viene duro.

Il ricercatore ha “trasfettato” i ratti iniettando nei loro corpi cavernosi il DNA fotosensibile di un batterio—dopo una serie di prove con diverse varianti genetiche, ne ha scoperta una che causava erezioni in modo efficace.

“I roditori hanno mostrato diversi livelli di reazioni erettili nel giro dei 55 secondi di esposizione alla luce blu, dalla tumescenza della punta del glande (durata: 11 secondi), alla completa erezione (durata: 37 secondi) fino all’eiaculazione,” ha scritto nel paper.

Il ricercatore ha inoltre aggiunto che non era presente nessun ratto femmina nel laboratorio.

Ulteriori test hanno mostrato che la luce blu stava indubbiamente causando il rilassamento dei muscoli che gli scienziati cercavano di indurre, e un successivo trattamento con il Viagra “ha aumentato significativamente il rilassamento indotto dalla luce blu.”

Fussenegger mi ha detto di aver usato ratti selvatici, senza alterazioni genetiche, come si suole fare negli esperimenti di optogenetica. Nel paper ha scritto che il pene ha una “accessibilità molto diretta” che lo rende un “target ideale per l’implementazione di DNA,” necessario per la trasfezione.

Immagine: Martin Fussenegger

Il piano è quello di utilizzare questo metodo assieme o al posto del Viagra per curare la disfunzione erettile e dare accesso agli uomini a erezioni a comando.

“L’attuale strategia di cura si concentra o sul ripristino dei passaggi necessari all’erezione o sul mantenimento di una erezione, ma non forniscono un’erezione a comando,” ha scritto.

“Questa pratica affronta l’erezione da un centro di controllo fisiologico, sorvola le cause della disfunzione erettile e fornisce un’erezione inducibile con un dispositivo portatile per la fototerapia,” ha aggiunto

Il sex toy del futuro forse potrebbe essere una piccola luce blu.