L’ultimo Image Awards del Wellcome Trust, che si è tenuto a Londra l’11 marzo, ha celebrato l’arte e l’utilità di alcune tecniche di imaging impressionanti, da quelle già conosciute, come la microscopia elettronica, fino a metodi più all’avanguardia come la “tomografia computerizzata a doppia energia.”

Affrontando il tema “Come Closer,” i candidati hanno presentato immagini di qualsiasi cosa. dalle cellule tumorali fino ai calcoli renali, dai pidocchi ai microrganismi. Catherine Draycott, che dirige la Wellcome Images e siede tra i giudici del concorso, mi ha detto che ciò che cercano è “l’impatto visivo delle immagini, più la loro efficacia nel trasmettere informazioni scientifiche complesse.”

“Quasi tutte le foto sono state scattate per scopi scientifici,” ha detto. “In generale, le immagini dei Wellcome Image Awards non sono considerate arte, sono mezzi per vedere qualcosa di reale in modo più chiaro.”

La maggior parte delle immagini rende visibile l’invisibile, sia zoomando su qualcosa di troppo piccolo per essere percepito dall’occhio umano, sia tagliando strati esterni per mostrare ciò che si trova sotto.

Draycott mi ha guidato attraverso alcuni degli scatti più salienti.

Immagine: Anders Persson

Questa immagine dello scienziato svedese Anders Persson è stata nominata vincitrice nella cerimonia di premiazione a Londra. Mostra una pompa cardiaca meccanica all’interno di un paziente in attesa di un trapianto di cuore, ed è stata scattata utilizzando una nuova tecnica di TC a doppia energia.

“Le immagini sono ottenute attraverso fette virtuali del torace del paziente utilizzando radiografie e scansioni TC, ma le dosi di radiazioni sono molto basse in modo da rendere l’operazione più sicura,” ha spiegato Draycott. “Le immagini sono messe insieme per ottenere un modello 3D, che può essere ruotato e ingrandito a piacimento, in modo da poter passare attraverso la pelle, sotto i muscoli e fin dentro la gabbia toracica, al punto che si può vedere lo sterno con le suture.”

Immagine: Anders Persson

Persson ha anche presentato queste immagini di una testa di foca, che sono un buon esempio di come funziona la tecnica TC. Una mostra l’animale a livello della pelle, l’altra a livello dello scheletro.

È la stessa tecnologia utilizzata nelle autopsie digitali, che sono in grado di indagare all’interno di un corpo senza aprirlo, o addirittura rimuoverlo dalla sacca per cadaveri.

Immagine: Zeynep M. Saygin, McGovern Institute, MIT

Dal MIT arriva questa immagine che mostra una veduta panoramica delle fibre nervose in un cervello adulto sano. “Ciò che è effettivamente mostrato è l’acqua e il suo movimento all’interno del cervello,” ha detto Draycott. La foto è stata fatta utilizzando il tipo di risonanza magnetica Diffusion Weighted, e le fibre sono state colorate per mostrare la direzione del flusso d’acqua.

Le fibre verdi vanno dalle orbite sulla sinistra dell’immagine verso la parte posteriore della testa a destra; quelle blu dalla parte superiore della testa fino al collo, e quelle rosse da orecchio a orecchio.

Immagine: Sergio Bertazzo, Department of Materials, Imperial College di Londra

Le immagini scattate con la microscopia a scansione mostrano la superficie di un oggetto, piuttosto che il suo interno. Draycott ha evidenziato questa foto di calcificazione dei tessuti in un cuore umano come un buon esempio di ciò che la sua organizzazione si propone di fare: “Non è utile solo agli scienziati, che se ne servono per vedere meglio al fine di aiutare la ricerca; è utile anche al pubblico che può vedere qualcosa che ha una risonanza, possibilmente vicina a loro, o magari a qualcuno che conoscono, circa l’indurimento delle arterie visualizzato a livello microscopico.”

Questa immagine non è stata colorata in post-produzione—i dati provenienti dal microscopio sono codificati in base alla densità, con le macchie arancioni che mostrano tessuti più densi e calcificati.

Immagine: Khuloud T. Al-Jamal e Izzat Suffian

Questa immagine mostra un gruppo di cellule di carcinoma mammario che sono state trattate con nanocarrier—particelle nanometriche che portano un farmaco anticancro a base di doxorubicina. Le cellule viola stanno morendo; quelle blu sono cellule tumorali ancora in vita.

La foto illustra un settore della ricerca scientifica che potrebbe avere grandi benefici in medicina. “I nanocarrier possono essere geneticamente modificati per riconoscere alcuni tipi di cellule tumorali e rilasciare il farmaco sul bersaglio esatto,” ha spiegato Draycott. “Se gli scienziati trovassero un modo per colpire solo il tumore, vorrebbe dire che le persone non si sentirebbero più così male e il corpo non sarebbe più così gravemente danneggiato dalla chemioterapia.”

Immagine: Annie Cavanagh

Questo pesce dall’aspetto piuttosto sorpreso è un embrione di zebrafish, colorato per dare un’impressione di iridescenza. Draycott ha sottolineato che l’idea di fotografare un embrione di zebrafish con la microscopia elettronica era abbastanza ironica, perché la ragione per cui questi pesci sono spesso utilizzati come modelli di studio riguarda proprio la loro trasparenza, che permette di visualizzare gli organi in formazione.

Le foto saranno in mostra in quattro sedi scientifiche del Regno Unito, così come in quella del Wellcome Trust di Londra. Nel frattempo, ecco un altro paio di immagini che sembrano opere d’arte astratta, ma che in realtà sono (a volte in modo spaventoso) del tutto naturali.

Una scansione al microscopio elettronico di un calcolo renale del diametro di 2 millimetri. Immagine: Kevin Mackenzie, Università di Aberdeen

Un uovo di pidocchio incollato ad una ciocca di capelli. Immagine: Kevin Mackenzie, Università di Aberdeen

Una sezione trasversale di un fiore di giglio, colorato per distinguere le parti maschili e femminili. Immagine: Spike Walker

Non è un bel fiore, ma un’immagine al microscopio colorata di un campione di fanghi agricoli. Immagine: Eberhardt Josué Friedrich Kernahan e Enrique Rodríguez Cañas

Un organismo marino chiamato Foraminifera, illuminato su un vetrino da microscopio. Immagine: Spike Walker