Non disturbatevi a controbattere: il corpo umano fa schifo. Produce continuamente fluidi che si accumulano nelle pieghe della carne. La cute, senza una regolare manutenzione, diventa presto un deposito d’olio e pelle morta, e nella regione inferiore, tra i genitali e il buco del culo, accadono innumervoli cose spiacevoli. Queste e altre cose sono il motivo per cui le persone sentono il bisogno di lavarsi regolarmente e cercare di mantenere un certo contegno igienico. L’anno scorso, The Atlantic ha riportato il numero medio di docce giornaliere per ogni paese. Stando ai dati che hanno raccolto, la media statunitense si supererebbe le sei docce a settimana e più del 70 percento degli americani (uomini e donne) si laverebbe ogni giorno.
Non ci sono prove scientifiche a supporto dell’idea che lavarsi frequentemente faccia in qualche modo bene alla salute. Dodici anni fa il Dr. Elaine Larson, della facoltà di infermieristica della Columbia, ha co-firmato uno studio che demoliva la vulgata secondo cui sarebbe una buona idea farsi lo scrub una o due volte a settimana. In una precedente intervista per Broadly, Larson si è detta entusiasta che la sua ricerca avesse finalmente ricevuto attenzione, dieci anni dopo la prima pubblicazione dei risultati. “Si è sempre saputo,” ha spiegato. Quindi sì, è proprio vero: “Non ci sono mai state prove sufficienti per concludere che lavarsi regolarmente riduca l’incidenza di infezioni in una persona sana.”
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L’opinione degli scienziati che sostengono che non dovremmo lavarci, però, continua a incuriosirci. È come se, nonostante questa mancanza di prove tangibili, il nostro rapporto con la doccia fosse ancora scandito da una forte norma sociale. Larson pensa che la cosa sia perfettamente logica: le persone pensano che lavarsi renda più puliti. “In realtà esistono ricerche che dimostrano come, facendo la doccia, si rilascino nell’ambiente circostante più batteri e germi rispetto a prima di lavarsi,” spiega. Laddove i saponi antisettici usati negli ospedali uccidono effettivamente i germi, i normali saponi che la gente usa per lavarsi non fanno che rimuoverli dal corpo e disperderli nell’ambiente, che è esattamente il modo in cui i germi si diffondono.
Esistono buoni motivi per non usare saponi antisettici quotidianamente, però: “Probabilmente avrai sentito dire che l’uso frequente di saponi antisettici potrebbe peggiorare il problema, perché sopravvivono i batteri più resistenti—in teoria, può succedere,” continua Larson. “Non è ancora successo nella vita vera, ma è certamente stato osservato in laboratorio.” Piuttosto, consiglia l’uso di un disinfettante a base d’alcol senza acqua, un prodotto che, apparentemente, elimina più germi in pochi secondi che lavarsi le mani per cinque minuti, e senza il rischio di selezionare una specie di superbatteri. Non lavarsi per giorni, inoltre, non è affatto una cattiva idea. “Dopo pochi giorni il numero di batteri sulla tua pelle smette di crescere, si stabilizza,” spiega la Dr. Larson.
Va bene lavarsi, ma è importante capire le reali ragioni per cui lo facciamo. Secondo Larson, le persone si lavano per sentirsi pulite, più che per essere pulite, e in ultima analisi lavarsi ha uno scopo prettamente estetico. A proposito di sentirsi sporchi ed essere esteticamente sgradevoli: l’esperienza ci suggerisce che gli uomini sono generalmente più schifosi e sporchi delle donne. Con buona fortuna del femminismo, queste sensazioni sono sostenute dalla scienza. “Quando osserviamo i germi che crescono sulle mani di uomini e donne rileviamo che gli uomini, generalmente, presentano una conta batterica superiore.”
E il discorso non si esaurisce alle mani, ovviamente. Uno studio del 2012 ha stabilito che gli uffici in cui lavorano uomini presentano più batteri di quelli in cui lavora un numero maggiore di donne. Per Larson, però, è difficile stabilire la causa di questo fenomeno. Potrebbe esserci un preciso motivo biologico per cui gli uomini sono coperti di batteri, ma esistono e vanno considerati anche fattori ambientali, comportamentali e culturali. Per esempio, le donne sono state lungamente relegate in cucina e alla cura dei bambini, il che si traduce, culturalmente, nel dovere di lavarsi le mani più frequentemente.
Larson non ha approfondito questi aspetti, ma dice che la maggior incidenza di batteri sulle mani maschili “potrebbe avere una spiegazione ormonale, come la maggior produzione di sebo.” Il sebo, mi ha spiegato, è praticamente grasso espulso dalla pelle. “I germi hanno bisogno di qualcosa in cui vivere e il sebo è un ottimo medium dove gli organismi possono sopravvivere e moltiplicarsi come non potrebbero fare se la pelle fosse molto secca.”
Quando le ho chiesto se gli uomini dovrebbero lavarsi più delle donne, Larson ha risposto che no, probabilmente no. Probabilmente la gente dovrebbe lavarsi di più in base ai sopracitati fattori comportamentali, ambientali e di circostanza. Se sei un atleta professionista, per esempio, o se hai il ciclo. “Sicuramente dovrebbe lavarsi più spesso chi ha problemi di perdite urinarie, ecco,” ha aggiunto Larson. Il resto è estetica. Circa gli uomini, per concludere, non è del tutto chiaro se la loro sporcizia vada oltre le mani, spiega Larson. “Non ho controllato il resto dei loro corpi.”
Questo articolo è apparso originariamente su Broadly
