Per la prima volta è stata data la psilocibina a dei pazienti depressi

Durante un recente esperimento in Inghilterra, 12 pazienti affetti da grave depressione hanno assunto una pillola decisamente diversa dagli antidepressivi convenzionali: 25 mg di psilocibina, il principio attivo che si trova nei funghetti magici.

Per quanto sia ancora presto (lo studio è il primo nel suo genere), i risultati dell'esperimento sembrano promettenti.

In un articolo pubblicato in questi giorni su The Lancet Psychiatry, i ricercatori hanno spiegato che la droga è stata tollerata bene dai pazienti. Inoltre, i risultati hanno dato motivo ai ricercatori di essere ottimisti rispetto all'efficacia della sostanza.

"La conclusione principale è che gli effetti sono stati ben tollerati dal campione esaminato, e non solo—il potenziale antidepressivo del trattamento sembra essere un fatto concreto," mi ha detto per telefono Robin Carhart-Harris, uno psicofarmacologo dell'Imperial College a Londra, nonché autore principale dello studio.

Tutti e 12 i pazienti hanno affermato che i sintomi della depressione sono stati meno severi durante la settimana successiva all'esperienza con la psilocibina, e per la maggior parte di loro la cosa era vera anche dopo tre mesi. Alla prima settimana, otto pazienti risultavano in remissione, e cinque di loro sono rimasti in remissione anche dopo tre mesi.

"È facile farsi prendere dall'entusiasmo davanti a questi risultati," ha detto Carhart-Harris. "Continuo a raccomandare una certa cautela, e incoraggio le persone a non farsi prendere la mano; in un certo senso è una raccomandazione anche a me stesso, perché su un altro piano i risultati sono davvero esaltanti e in qualche modo confermano le teorie su cui lavoriamo da tantissimo."

L'esperimento

L'esperimento ha avuto luogo nel 2015, ma i preparativi sono iniziati molto prima. Quando si lavora con sostanze regolamentate come la psilocibina, è notoriamente difficile ottenere l'approvazione e i fondi necessari per la ricerca; persino trovare la sostanza alla qualità richiesta è complicato (deve essere prodotta e preparata secondo parametri precisi). Questo studio è stato finanziato dal Medical Research Council con il sostegno della Beckley Foundation.

I partecipanti, sei uomini e sei donne tra i 30 e i 64 anni, sono stati scelti con estrema attenzione. Soffrivano tutti di depressione classificata come grave o moderata e avevano già provato almeno due altri tipi di trattamento—come gli antidepressivi convenzionali—, conclusi senza successo.

I partecipanti hanno ricevuto una dose di sicurezza da 10mg sette giorni prima di ricevere quella da 25mg prevista per il trattamento. Carhart-Harris ha spiegato che questa dose è stata decisa in corrispondenza con la John Hopkins University, che ha condotto ricerche estese sull'argomento.

I pazienti hanno preso la sostanza in una stanza progettata per essere rilassante.

Si sono rilassati su un letto con uno psichiatra per lato, mentre della musica selezionata con cura li accompagnava nel trip, che è durato tra le sei e le sette ore. Gli psichiatri "controllavano" i pazienti a intervalli regolari, ma i partecipanti sono stati per lo più lasciati concentrati sulla propria esperienza "interiore." I ricercatori hanno anche misurato gli effetti fisiologici come il battito cardiaco e la pressione sanguigna. I pazienti hanno compilato una serie di questionari in diversi momenti successivi all'esperienza, per consentire ai medici di tenere traccia del loro responso al trattamento.

Quando ho chiesto a Carhart-Harris come fosse andata, la prima cosa che ha detto è che è stato un lavoro davvero duro.

"Sono stati 10-12 mesi faticosi," ha detto. "Avevamo una tabella di marcia impegnativa; avevamo tra le mani un sacco di anime. E non parlo in modo figurativo: non avevamo a che fare con le persone solo in modo superficiale, ma al livello più profondo che c'è. Ci affidano le loro anime, e noi somministriamo loro una droga che li mette in uno stato di grande vulnerabilità, dove si rivela una parte ancora più grande di loro."

"È un fardello pesante da portare," ha aggiunto. "Non penso di esagerare nel dire che è come l'anello del Signore degli Anelli; è una cosa dotata di un potere incredibile, ben noto a tutti. Non voglio attribuire un aspetto magico alla psilocibina, ma in termini di effetti, gli psichedelici hanno un potere immenso; possono cambiare le persone e proprio per questo sapevamo di assumerci una grande responsabilità."

Ha detto che l'esperienza è stata difficile emotivamente, specialmente perché i pazienti erano già in una condizione di sofferenza.

Alla fine, Carhart-Harris ha detto che il feedback dei pazienti è stato misto. "Ma alle volte è stato una gratitudine enfatica—ho diversi regali sul davanzale della finestra del mio ufficio ora."

Andando avanti, ha detto che una delle aree su cui si è concentrato il team di ricerca è stata la terapia successiva all'esperienza. I ricercatori hanno continuato a lavorare con i pazienti dello studio, che al momento ammontano a un totale di 20 persone. Seguono i pazienti da sei mesi ormai, e sperano di pubblicare presto altri risultati.

Gli effetti degli psichedelici

La psilocibina è interessante da un punto di vista terapeutico in relazione con la depressione perché ha un effetto sui recettori della serotonina che sono nel cervello. Nel loro paper, i ricercatori spiegano che la sostanza "ha un aspetto farmacologico innovativo rispetto ai farmaci antidepressivi disponibili attualmente" perché va ad agire direttamente su un recettore particolare di serotonina, cosa che gli altri farmaci non fanno. Anche l'LSD agisce su questo recettore.

Carhart-Harris, che ha di recente pubblicato uno studio relativo agli effetti dell'LSD sugli esseri umani, ha detto che hanno utilizzato la psilocibina in questo caso per ragioni pratiche. Il trip dura cinque-sei ore—meno di uno di LSD—ed è più facile da far rientrare nell'orario lavorativo. È anche metabolizzata più facilmente e non è tossica quanto altre sostanze dagli effetti simili. Ritiene anche che i pazienti siano più accomodanti nei confronti della psilocibina rispetto ad altro, come l'LSD, che è accompagnata da una reputazione più provocatoria. Il fatto che la psiolocibina si presenti in natura così com'è, e che fosse usata come medicina anche in tempi antichi, potrebbe contribuire a questo suo fascino. Recentemente, uno studio condotto in US nel 2011 ha scoperto che la psilocibina può essere d'aiuto anche nell'affrontare la paura della morte.

"Non penso che abbia una marcia in più se parliamo di effetti psichedelici, per me non è diversa dagli altri psichedelici come LSD, DMT o ayahuasca—è una droga psichedelica classica, direi," ha concluso.

L'idea di usare gli psichedelici in modo terapeutico è davvero intrigante; al momento i ricercatori seguono un modello basato sulla somministrazione della droga una volta sola, o al massimo un paio.

Ciò che vogliono è riuscire a indurre un'esperienza psicologica profonda, che viene definita come esperienza "picco" e che Carhart-Harris descrive come una "ricalibratura prospettica."

In questo modo, l'esperienza è più importante della droga stessa. "Ma senza la seconda, non può accadere la prima," ha detto. "Di certo scatta qualcosa a livello chimico."

Avvertenze e precauzioni

Le scoperte del nuovo studio sono promettenti. Per tutti coloro che stanno combattendo contro la depressione da diversi anni senza successo, la possibilità di provare un nuovo trattamento che funziona diversamente dai metodi convenzionali non può che essere accolta felicemente.

Ciononostante, gli autori cercano di non essere troppo entusiasti, visto il punto a cui si trova lo studio. Ci sono dei limiti piuttosto importanti ai risultati che hanno ottenuto, e ciò significa che non si possono ancora trarre tutte le conclusioni necessarie.

In un pezzo di commento pubblicato insieme allo studio, lo psichiatra dell'Università di Oxford Phil Cowen, che non era coinvolto nello studio, definisce i risultati come "promettenti ma non del tutto convincenti."

Al telefono mi ha spiegato di supportare l'idea di effettuare ricerche sul potenziale terapeutico della psilocibina per curare la depressione. "Penso che si tratti di un'idea che vale la pena approfondire, specie perché la psilocibina è già stata usata per trattare altri disturbi di carattere refrattario, per esempio il disordine da stress post-trumatico," mi ha detto.

Ma mi ha anche spiegato alcuni dei problemi incontrati finora dallo studio. Gli autori hanno posto particolare attenzione agli interrogativi sulla sicurezza dell'uso del farmaco, ha detto—"Ma per ora non è possibile dire granché sulla sua reale efficacia."

Per iniziare, lo studio si avvale di un campione piuttosto piccolo ed è "open-label", ovvero non ci sono gruppi sotto placebo o di controllo per effettuare un paragone.

Cowen ha spiegato che, visto che il trattamento coinvolge anche altri elementi del supporto psichiatrico, è difficile comprendere appieno quali effetti siano attribuibili alla psilocibilina. "Le persone vengono seguite con attenzione e vengono trattate con estrema cura, e ciò è piuttosto importante—è noto che questo aspetto abbia un effetto placebo, anche su pazienti che soffrono di depressione da lungo tempo," ha spiegato.

Ha anche detto che la maggior parte dei pazienti si sono offerti volontari per lo studio, e che 5 dei 12 avevano precedentemente assunto psilocibina, e dunque probabilmente si aspettavano una risposta positiva dal trattamento. Mi ha spiegato di altri tipi di trattamenti che si credevano efficaci e avevano inizialmente prodotto risultati positivi prima di essere sottoposti alle analisi con i gruppi di controllo, e rivelarsi in parte inutili, come la terapia a coma insulinico.

Carhart-Harris ha detto che era possibile ottenere un 'effetto placebo' nello studio, ma che si trattava di un'opzione poco probabile visto che la magnitudo dei risultati è stata decisamente più alta del previsto, per questo tipo di casi.

Cowen vorrebbe analizzare degli studi più controllati in cui i pazienti non sanno già da prima se hanno assunto psilocibina o un altro tipo di farmaco. Lo studio del 2011 che ha proposto la psilocibina come trattamento per l'ansia nei pazienti affetti da cancro allo stadio finale era un studio di tipo double-blind e controllato da placebo, ovvero i pazienti avevano ricevuto in un certo momento la psilocibina e in un altro momento un placebo, senza sapere quale dei due venisse somministrato prima.

Cowen si è dimostrato interessato anche all'acquisizione e all'analisi dello stato dei pazienti sul lungo periodo.

"Vorrei sapere di più dell'esperienza che i pazienti hanno avuto con la sostanza, e vorrei analizzare i dati di un follow-up su sei mesi e un anno—Uno studio dettagliato, non solamente relativo alla quantità dei risultati ma anche alla qualità," mi ha spiegato. "Come stanno ora? Cosa è cambiato nella loro vita?"

Ulteriori studi

Carhart-Harris è d'accordo nel dire che uno studio di controllo debba essere il prossimo passo. "C'è ancora molto lavoro da fare prima di convincere le persone," ha detto. "Credo che nessuno dovrebbe sentirsi convinto dopo questo tipo di risultati."

"Se scoprissimo che davvero la psilocibina offre dei vantaggi rispetto alle terapie tradizionali e—ipoteticamente, si rivelasse più efficace e maggiormente tollerata delle terapie attualmente in uso, si tratterebbe di una scoperta molto importante."

In ogni caso, c'è un limiti all'utilità dei test placebo quando si studiano sostanze psichedeliche: Francamente, credo che le persone sappiano capire in fretta se hanno assunto funghi allucinogeni o zucchero.

Carhart-Harris ha aggiunto che test più "naturali" portano altri benefici. "Alla fine della giornata, quando un paziente deve cominciare il trattamento, sa che cosa dovrà assumere," ha detto. "Quello che abbiamo fatto è in qualche modo più realistico relativamente al contesto in cui questi trattamenti vengono somministrati. I test randomizzati sono in un certo senso fortemente artificiali."

Ha anche sottolineato come il trattamento sia stato somministrato in un contesto molto preparato con l'aiuto di medici professionisti. "Non penso che le persone dovrebbero estrapolare i risultati di questo studio e cominciare a cercare funghi per curare la loro depressione."

Ciononostante, con i giusti processi di ricerca riesce a intravedere un momento storico in cui si potranno trovare le sostanze psichedeliche tra i trattamenti tradizionali per la depressione. Quando gli ho chiesto se prima o poi gli psichedelici potranno diventare una delle prime opzioni disponibili per questo tipo di trattamento, ha detto che è possibile. Ha affermato che non tutte le persone vogliono assumere antidepressivi, e che le terapie tradizionali possono risultare costose, estenuanti e difficili da ottenere.

"Penso che molti preferirebbero avere a che fare coi funghi—in un contesto di cura controllato—invece che con il Prozac, per esempio.