Buone notizie sul fronte acufene

Nel mio momento d'oro come critico musicale andavo a circa cinque o sei concerti a settimana, e probabilmente di più se si contano le serate in cui andavo a più di un evento e gli after devastanti improvvisati nei magazzini squallidi. Al tempo mi sembrava un modo ragionevole per passare la serata, quanto mi sembra adesso impiegare lo stesso tempo nella lettura di libri su strutture dati e microarchitettura, o nell'analisi di studi sui gas di Bose monodimensionali e sui misteriosi fotoni che formano i medium intergalattici. Una cosa piacevole rispetto al passato è che non mi succede più di alzarmi la mattina dopo con dei guaiti violenti nelle orecchie.

Ho usato il termine “guaiti” perché è questo il modo in cui l'acufene si manifestava nel mio caso, tuttavia la condizione può assumere varie forme, ronzii, squilli, fischi, sibili, brusii o fruscii. Il concetto di base dell'acufene è che un rumore non presente nel mondo reale ti invade le orecchie e non se ne va, e di solito è il risultato di una lesione all'udito causata dall'esposizione a rumori molto forti o dalla degenerazione dell'udito a causa dell'età. In alcuni casi rari può essere dovuto ad altre condizioni fisiche distinte, solitamente ipertensione, ma di solito non è questo il caso. È lì e basta, la terapia può essere utile, ma l'acufene deve passare da solo—se passa.

In alcuni casi gravi l'acufene può essere piuttosto devastante e causare insonnia cronica, stress, ansia, problemi di memoria e depressione. Quando è richiesto un intervento drastico, i medici arrivano a prescrivere strumenti o apparecchi acustici che producono un rumore bianco calibrato in modo da mascherarne i fastidi. Dei dispositivi ancora più avanzati potrebbero riuscire ad adattarsi allo specifico acufene dell'individuo, creando un suono che non solo maschera il fastidio, ma educa l'orecchio a ignorarlo. In alcuni caso ancora più gravi i dottori arrivano a prescrivere farmaci antidepressivi o ansiolitici come lo Xanax.

Negli Stati Uniti si sta testando una nuova cura, che ha il nome di “Serenity System”, che va alla radice di questa condizione in modo innovativo: collegandosi al nervo vago, il nervo più grande che collega il cervello agli organi del corpo, rilascia impulsi che aiutano la corteccia uditiva cerebrale a “riaccordarsi” in modo da eliminare gli irritantissimi suoni.

Questa cura utilizza ciò che viene chiamata “plasticità sinaptica” o l'abilità (meravigliosa) del cervello di modificare la sua struttura come reazione a cambiamenti nelle condizioni o nel comportamento dell'individuo. Assieme a una stimolazione che incoraggia questa plasticità, i pazienti vengono sottoposti a brevi scoppi di rumore che fanno degradare “la sintonizzazione della frequenza dei neuroni della corteccia uditiva,” secondo lo studio pubblicato su Nature nel 2010, che ha testato con successo il metodo sui topi. “Accoppiando ripetutamente i toni con rapidi impulsi al nervo vago la stimolazione ha portato all'eliminazione completa dei sintomi fisiologici e comportamentali dell'acufene in topi esposti a forti rumori,” riporta lo studio. “Questi sviluppi sono duranti per settimane dopo la terapia.” La serie di test in corso spera di riuscire a replicare questi effetti nei soggetti umani.

Quella che forse è la teoria più famosa sul comune acufene, cioè quello che può risultare dall'eposizione a suoni pericolosamente alti, sostiene che la lesione dei peli microscopici che si trovano sulla coclea produca effetti a lungo termine sull'udito. Ovvero, quando la vostra coclea viene colpita da forti rumori, questi peli si piegano o si appiattiscono, con effetti sui segnali elettrici che vengono trasmessi alla corteccia uditiva del cervello dalla parte interna dell'orecchio. Con segnali distorti l'individuo con l'acufene ha un'esperienza deformata dei suoni—e arriva a percepire suoni continui e super-fastidiosi che non esistono.

Questi peli microscopici nella coclea tempo possono mettersi a posto da sé, ma è possibile che questo non cambi molto le cose. Il cervello a quel punto può essersi già riorganizzato in vista di quel suono. L'illusione a quel punto è diventata un “fenomeno fantasma”, secondo lo studio del 1998 che ha scoperto gli alti livelli di riorganizzazione nella corteccia uditiva dei pazienti affetti da acufene. Lo studio ha scoperto che la riorganizzazione neurale aumentava proporzionalmente al livello di danno riportato. Questi cambi dal punto di vista neurale sono simili a quelli riportati nei casi di amputazione, in cui i pazienti provano dolore nella parte amputata; ciò accade perché l'arto fantasma è collegato alla riorganizzazione fisica che avviene nel cervello, risultato di un'apparente aumento di plasticità all'interno della corteccia sensoriale.

Credo di essere stato fortunato con l'acufene e il mio stile di vita sotto-cassa in generale (per non parlare di una rottura totale del timpano causata da uno sgraziatissimo tuffo dal trampolino), tuttavia so che alcuni miei colleghi nel mondo della musica (o della critica musicale) non sono stati altrettanto fortunati. State tranquilli, cari metallari di mezza età, la scienza non si è dimenticata di voi e dei fischi fantasma che vi tengono svegli la notte.