Eliminare la malaria sterminando geneticamente le zanzare femmina?

Il calcolo per debellare la malaria è semplice: uccidi tutte le zanzare che ne sono portatrici e ti sbarazzerai della malattia. Sfortunatamente l'evoluzione e la generale robustezza degli insetti lo ha reso un compito praticamente impossibile. Ma alcune zanzare manipolate geneticamente potrebbero essere il Cavallo di Troia dell'uomo nella battaglia secolare contro il flagello naturale più letale di tutti i tempi.

Solo le zanzare femmina pungono gli esseri umani, il che le rende le sole che possano infettarci con la malaria. In laboratorio un team di scienziati è riuscito a distruggere il cromosoma X nelle cellule spermatiche delle zanzare della specie Amopheles gambiae – in modo da garantire che tutti gli esemplari trattati generino solo figli maschi. In un esperimento, descritto in Nature Communications, la tecnica ha avuto successo fino al punto di debellare la colonia trattata nel giro di sole sei generazioni, grazie alla mancanza totale di zanzare di sesso femminile.

“La distruzione del cromosoma X previene che esso venga trasmesso alla generazione successiva, in modo che risulti un ceppo di zanzare normalmente fertili che però danno alla luce più del 95% di prole maschile,” ha scritto nel rapporto Nikolai Windbichler, ricercatore all'Imperial College di Londra.

Per fare ciò, i ricercatori hanno estratto un gene da un fungo mucillaginoso e hanno passato otto anni ad assicurarsi che la distruzione del cromosoma avvenisse solo nelle cellule spermatiche.

Windbichler mi ha spiegato che è importante che la prole che ne risulta sia fertile (anche se di soli maschi), perché i precedenti tentativi di alterare intenzionalmente le proporzioni tra i due sessi tramite la sterilizzazione sono stati naturalmente impediti da quella bazzecola meglio nota come selezione naturale: le zanzare femmina hanno semplicemente finito per preferire i maschi che non erano sterili.

Nei precedenti tentativi di modificazione genetica delle zanzare per distruggerne la popolazione, impedire loro di raggiungere la maturità sessuale è stato uno degli obbiettivi più problematici.

In Brasile un gruppo di ricercatori ha già liberato in massa zanzare manipolate geneticamente per contribuire al controllo della febbre tropicale. In questo esperimento le zanzare Aedes aegypti sono state modificate in modo da avere una prole impossibilitata a raggiungere la maturità sessuale completa. È una buona idea, ma che richiede una manutenzione complessa: infatti se il rilascio di zanzare modificate non ne sradica la popolazione – cosa molto probabile, vista la quantità di zanzare maschio normali già esistenti – gli esemplari OGM moriranno per cause naturali, e la specie si riprenderà.

I maschi di zanzara manipolati geneticamente nell'esperimento di Windbichler, invece, trasmettono alla prole la distruzione del cromosoma X, rendendo la tecnica presumibilmente autosufficiente.

“Abbiamo dovuto assicurarci che il gene che distrugge il cromosoma X fosse attivo solo nel liquido seminale e non in altre cellule,” ha dichiarato. “La progenie maschile transgenica, figlia delle zanzare maschio transgeniche, produce sperma a contenuto principale di cromosoma Y in modo che l'effetto sia autoriproducente.”

La tecnica ha funzionato: ecco come la popolazione femminile appariva nei test di laboratorio (in arancio), rispetto a un controllo (in nero).

Manipolare geneticamente esemplari di una specie animale e poi lasciarli liberi di interagire nell'ambiente sembra la ricetta perfetta per una catastrofe, ma secondo Windbichler potrebbe essere più efficace e meno dannosa delle massicce disinfestazioni eseguite con gli insetticidi.

“Diversamente dagli insetticidi, che possono colpire e uccidere sia gli insetti bersaglio sia gli altri, la nostra tecnica è estremamente specie-specifica,” mi ha spiegato. “Anche se pensiamo che abbia molto potenziale, dobbiamo ammettere che questa tecnica è solo agli inizi… dovremo assicurarci con test più estesi che tutti gli aspetti riguardanti la sicurezza e l'etica siano state affrontate in modo soddisfacente.”

Una delle questioni etiche che è già stata presa in considerazione, tuttavia, è quella dell'opportunità di tentare l'eliminazione di una parte rilevante della catena alimentare. Si è scoperto che le zanzare non servono poi a molto, e noi crediamo (e speriamo) che se si estinguessero, le specie portatrici di malaria non mancherebbero a nessuno.

“Ci sono migliaia di specie di zanzare, ma solo alcune trasmettono il parassita letale della malaria agli umani. Quelle sono il bersaglio e no, non hanno un ruolo importante nell'ecosistema. I loro predatori sono perlopiù specie che si cibano di qualsiasi cosa, e non solo di zanzare (non possono farvi completo affidamento per via dell'avvicendarsi delle stagioni piovose e secche),” ha detto Windbichler. “Pertanto, non è verosimile che la scomparsa di una sola tra le molte specie di zanzare abbia delle conseguenze decisive sulla catena alimentare. Quello che sappiamo è che ogni minuto che passa un bambino muore di malaria. È questo che ci motiva, ha concluso.