La mappa delle zone più acide dei nostri mari

Dall'inizio della Rivoluzione Industriale a oggi, gli oceani sono diventati del 30 percento più acidi. Gli oceani assorbono circa un quarto dell'anidride carbonica rilasciata nell'atmosfera annualmente, che fa aumentare l'acidità delle acque. Le nostre automobili e le nostre centrali elettriche, in sostanza, stanno facendo diminuire il pH degli oceani.

Questa teoria è largamente condivisa: l'acidificazione degli oceani è stata analizzata in molte zone (abbiamo visto come in alcune parti del Pacifico l'oceano sia già tanto acido da sciogliere il guscio delle lumache) e modellata in modo estensivo. Ma mancava ancora un'immagine completa, supportata dai dati che mostrasse il fenomeno su scala globale.

Taro Takahashi e il suo team della Columbia University hanno recentemente pubblicato la ricerca che ha portato alla creazione "dell'immagine più completa di come i livelli di acidità variano negli oceani," e ha presentato i risultati in una serie di mappe dettagliate.

"Ho iniziato da una posizione neutrale per arrivare a confermare o negare che le informazioni diffuse fossero corrette," mi ha detto in un'intervista. "Ho scoperto che gli oceani si acidificano in relazione all'anidride carbonica rilasciata nell'atmosfera."

Non è una sorpresa—ma come afferma Takahasi "è meglio averne la certezza," in modo da prendere provvedimenti.

I livelli di pH degli oceani nel 2005—rosso è poco alcalino, viola è acidissimo.

Takahashi ha analizzato i dati delle acque oceaniche in un periodo di circa quarant'anni per individuare dove l'acidità fosse maggiore. L'Oceano Indiano è risultato essere del 10 percento più acido della media. E gli oceani più freddi vicini ai poli si stanno acidificando più rapidamente rispetto a quelli più caldi; le acque vicino all'Islanda, come quelle dell'Oceano Antartico per esempio, si stanno acidificando a un incredibile livello del 5 percento ogni dieci anni.

La ricerca suggerisce che lo Stretto di Bering durante l'inverno sia attualmente il posto più acido del mondo.

Perché questa analisi è importante? Gli ecosistemi marini possono tollerare piccole variazioni di pH; sono abituati a cambiamenti dei livelli di acidità. Ma quando gli oceani diventano troppo acidi, i crostacei hanno problemi a formare le proprie conchiglie, ad esempio. Nell'Oceano Artico, sta diventando sempre più acido, i livelli di aragonite sono diminuiti, il che rende difficile la crescita delle piccole lumache di mare, ultimi membri della catena alimentare—diminuendo così gli approvvigionamenti alimentari per i pesci.

E anche se nessuno scienziato può essere esattamente sicuro di cosa accadrà quando gli oceani assorbiranno ancora più CO2, è praticamente certo che gli oceani continueranno ad essere sempre più acidi.

"L'acidità degli oceani cambia stagionalmente," mi ha detto Takahashi, "quindi l'ecosistema marino è abituato a queste fluttuazioni. Ma entro il 2050 le variazioni saranno ben maggiori dei normali cambiamenti stagionali."

E allora la questione si farà molto seria. Le scoperte di Takahashi, inoltre, sono in linea con quelle della Europe Environment Agency, che ha osservato che tra pochi decenni gli animali marini come il corallo avranno seri problemi a crescere.

Takahasi ha evidenziato che con l'aumento di CO2 nell'atmosfera ci saranno vantaggi e svantaggi per il mondo marino, ma non è possibile sapere quali. Ma è apparso comunque piuttosto preoccupato.

"Dovremmo occuparci di tutelare i nostri oceani. Le vite di molti esseri umani sono affidate alla loro sopravvivenza," mi ha detto. "Se avvenissero cambiamenti catastrofici negli oceani gli effetti sulla vita umana sarebbero drammatici."