La peggior epidemia di ebola della storia

L'epidemia di ebola che si sta diffondendo nell'Africa Occidentale è considerata la più grande epidemia di questo virus nella storia, e secondo i pronostici più ottimistici del CDC (Centers for Disease Control and Prevention), continuerà almeno fino alla fine di ottobre. Finora più di 660 persone hanno perso la vita in Guinea, Sierra Leone, Liberia e Nigeria—dove è stato riportato il primo caso venerdì. Nessuna epidemia aveva ucciso così tante persone e aveva avuto una diffusione così ampia dalla scoperta del virus, nel 1976. Il virus non si era mai diffuso in più di un Paese, e ora è arrivato a quattro: la situazione è molto preoccupante. Molte organizzazioni sanitarie internazionali stanno facendo di tutto per fornire il proprio supporto ai Paesi africani, ma la speranza di contenere il virus è affidata per lo più all'educazione alla prevenzione.

I sintomi dell'ebola sembrano quasi usciti da un racconto horror fantascientifico, con sangue che esce da ogni orifizio del corpo dell'individuo infetto. L'ebola causa numerosi coaguli di sangue che possono arrivare al cervello o bloccare la circolazione in altri organi: il processo “consuma” tutto l’anticoagulante presente nel sangue, e porta a forti emorragie. È terrificante, e non esistono cure o vaccini. Il trattamento dei sintomi si basa semplicemente sulla reidratazione del corpo malato e sul tentativo di far abbassare le febbri altissime provocate dal virus nella quarantena, necessaria per l'alta contagiosità della malattia—che si diffonde attraverso i fluidi corporei come sperma, saliva, sudore, ma anche attraverso strumenti come i cellulari.

Nel 2012 un uomo ha contratto l'ebola dopo aver rubato un cellulare, per esempio. Questo particolare ceppo di ebola (ne esistono cinque) è conosciuto come Ebola Zaire e uccide in media il 79 percento delle persone infette, anche se questa volta ne ha uccise circa il 60 percento (per fare un paragone, la peste, ovvero la Morte Nera, ne uccide l'11 percento). I primi sintomi del virus assomigliano a quelli dell'influenza e il periodo d'incubazione è di 21 giorni.

Per quanto sia mortale il virus, molte persone nelle zone in cui si sta diffondendo l'epidemia non credono all'esistenza dell'ebola—fenomeno di cui Craig Manning del CDC è stato testimone quando si trovava in Sierra Leone poco tempo fa, ne ha avuto esperienza anche con l'autista che gli era stato assegnato. “Capisco perché non credono nell'esistenza del virus, molte malattie iniziano con sintomi simili e le possibilità di infezione non sono altissime,” ha affermato Manning in un'intervista telefonica. C'è poi il fatto che il virus non si era mai diffuso oltre i Paesi dell'Africa centrale come l'Uganda e la Repubblica Democratica del Congo, quindi prima di quest'anno l'ebola era considerata più un mito che una realtà in questa parte dell'Africa. Ci sono volute settimane prima che l'autista di Manning cambiasse idea e accettasse l'esistenza del virus, e soltanto perché ha avuto l'occasione di accompagnare Manning nei laboratori e ai vari incontri con i medici.

I funzionari della sanità si stanno organizzando per combattere la disinformazione, le ostilità e le pratiche culturali come i riti funebri. In Sierra Leone si è diffusa la diceria che gli ammalati di ebola verrebbero uccisi dai medici stranieri. Questa disinformazione ha spinto recentemente alcuni famigliari a prendere d'assalto un ospedale per permettere al parente affetto dall'ebola di fuggire dalla struttura. “In alcuni casi le persone nascondono coloro che si sono ammalati o si spostano per evitare di essere scoperti, vengono addirittura spostati i cadaveri,” ha detto Manning: c'è “un'enorme reticenza da parte della popolazione locale.”

Per provare la falsità della diceria secondo cui i dottori stranieri sarebbero dei pazzi assassini, Manning ha affermato che molte organizzazioni sanitarie si sono organizzate per far parlare alla radio i sopravvissuti. Tutti i media stanno agendo per educare il pubblico sul virus, e i funzionari sanitari scrivono canzoni rassicuranti riguardo l'ebola per farle trasmettere alla radio, distribuiscono volantini e poster, e hanno organizzato un servizio di messaggistica per riportare le infezioni. L'obiettivo finale è di portare a un cambiamento della percezione culturale della malattia “non contraddicendoli ma lasciando passare un po' di tempo in modo che l'informazione venga assimilata,” ha spiegato Manning.

Il cambiamento nella pratica tradizionale di omaggio ai morti, tuttavia, è la sfida più difficile. Nei riti funebri locali i parenti lavano e toccano numerose volte il corpo del deceduto, il che porta a “ulteriori trasmissioni del virus” attraverso il sudore sia sui corpi dei vivi che del morto, ha affermato Manning. “Non sarà facile,” ma bisogna farlo, ha continuato. Le popolazioni dell'Uganda e della Repubblica Democratica del Congo hanno cambiato le pratiche di sepoltura a seguito delle ripetute epidemie di ebola, e Manning ha fiducia nel fatto che sia solo una questione di tempo prima che accada lo stesso in Sierra Leone e in Liberia. “Non è un processo complicato, c'è solo bisogno di persone presenti sul territorio.”

L'Uganda, un paese che Manning ha descritto come “una speranza per gli interventi sull'ebola,” ha assunto “un grande ruolo consultivo in questi interventi,” che è stato di grandissimo aiuto. Oltre l'assistenza dell'Uganda, il CDC si sta attrezzando per inviare 50 operatori nell'Africa occidentale, e Manning stesso tornerà la prima settimana di agosto con altre 10 persone per gestire la comunicazione e la diffusione delle informazioni sulla malattia. Se tutto va bene nell'ambito dell'educazione e nell'eliminazione delle dicerie, Manning crede che l'epidemia potrebbe aver fine entro metà autunno.

Oltre il CDC, l'Organizzazione Mondiale della Sanità e Medici Senza Frontiere stanno formando del personale per fini educativi. Secondo un recente post di Medici Senza Frontiere, l'organizzazione avrebbe “formato più di 200 operatori sanitari per diffondere le informazioni sanitarie essenziali tra le persone dei loro villaggi sui metodi per proteggersi dall'ebola e su cosa fare se qualcuno mostra i sintomi della malattia.”

L'epidemia attuale è iniziata in Guinea nel febbraio di quest'anno, e si è diffusa in Sierra Leone e Liberia a marzo. I governi erano completamente impreparati e non sono stati in grado di fermare la diffusione del virus mortale nei paesi confinanti. Cinque mesi dopo, in qualche modo l'epidemia in Guinea si è stabilizzata, ma in Sierra Leone il bilancio delle vittime continua a crescere, e uno dei medici più importanti del paese ha contratto il virus qualche giorno fa. A peggiorare le cose, questa settimana la Nigeria ha riportato il primo decesso per ebola, un funzionario governativo della Liberia che si era recato nella città portuale di Lagos. Manning ha affermato che è troppo presto per sapere se ci saranno altre vittime, tuttavia le autorità sanitarie hanno localizzato e tengono sotto controllo tutti coloro che erano nello stesso volo della vittima infetta.

Se gli europei o gli americani dovrebbero iniziare ad andare nel panico, la risposta per ora è no. Le possibilità di diffusione dell'ebola in paesi oltre l'Africa sono bassissime, se non nulle, ha spiegato Joeli Brinkman, ricercatrice specializzata in malattie infettive della University of Miami. Ed è impossibile che si manifestino delle epidemie spontanee perché “non abbiamo il naturale portatore del virus,” che in questo caso sarebbe una particolare specie di volpe volante.