Alle Isole Faroe, un arcipelago dell'Atlantico del Nord che si trova tra la Scozia, la Norvegia e l'Islanda, l'agricoltura non è troppo praticata. Fatta eccezione per le pecore che gironzolano liberamente per i fiordi e qualche pianta nativa commestibile, gli abitanti delle Faroe si sono sempre sostentati grazie al mare e ai suoi pesci, agli uccelli marini, e ai globicefali che massacrano durante la caccia conosciuta come grindadráp, o grind.
"Grind" è la parola Faroese per globicefalo, e si può usare per intendere la carneficina delle balene, la loro carne, o l'animale in sé. La caccia alle balene per scopi alimentari è una tradizione antica, che risale alle prime colonizzazioni dell'isola. Ma negli ultimi decenni, gli attivisti per i diritti degli animali hanno problematizzato la caccia, nonostante i Faroesi insistano che sia sostenibile e umana.
Gli attivisti hanno condotto campagne massicce sulle isole per tentare di fermarla. L'esponente di maggior rilievo è la Sea Shepeherd, una società di conservazione dell'ambiente marino fondata nel 1977 da Paul Watson. La Sea Shepherd è un'organizzazione globale—anche se si definiscono un movimento—che ottiene visibilità grazie ad attivisti per i diritti animali dai profili di rilievo, come Pamela Anderson, che ha visitato le Faroe durante la campagna del 2014 per dare il proprio supporto.
Le Faroe, un distretto autonomo inserito nel Regno di Danimarca, hanno una popolazione di circa 50.000 persone. Grazie alla sua presenza sulle televisioni e i social media, la Sea Shepherd ha un numero di sostenitori considerevolmente maggiore; la pagina Facebook di Watson da sola ha più di 500.000 like.
Durante l'estate del 2014, centinaia di volontari della Sea Shepherd da tutto il mondo sono arrivati alle Faroe, per cercare di fermare la caccia alle balene. Hanno chiamato la campagna Operation Grindstop, hanno viaggiato su barche e si sono accampati con i furgoni in tutti i punti dell'isola da cui avevano una buona visuale. I volontari vigilavano sulle colline, indossando magliette nere con il logo della Sea Shepherd—formato da teschio e ossa incrociate—giorno dopo giorno, scrutando il mare in cerca delle balene. Il loro obiettivo esplicito era di interferire fisicamente con qualsiasi caccia prendesse piede.
Sulle Isole Faroe nessuno chiude a chiave casa. Non c'è quasi crimine. Le persone lasciano i bambini incustoditi nei passeggini quando vanno a fare la spesa. Si conoscono tutti, o almeno così pare. In un posto così piccolo, la presenza di un gruppo significativo di attivisti era fortemente sentito.
I Faroesi sostengono che la caccia ai globicefali sia umana e sostenibile. In media sono uccise circa 800 balene all'anno, ma la cifra può cambiare radicalmente di anno in anno. Ciò nonostante, una stima fatta nel 2007 ha riportato che la popolazione di globicefali tra l'Islanda e le Faroe sia di circa 128.000 esemplari. I Faroesi dicono che una caccia annuale che uccide meno dell'1% della popolazione sia sostenibile, ma altre voci, inclusi i paesi che aderiscono all'accordo ASCOBANS, sono scettiche.
È impossibile giudicare la caccia senza prendere in considerazione la vita Faroese nel suo insieme. I Faroesi vivono in forte contatto con la natura, e non si fanno illusioni sull'origine del loro cibo. Uccidere l'animale che mangeranno è motivo di orgoglio, e sostengono che chi vive nelle grandi città abbia perso contatto con il modo in cui viene prodotto il cibo che consuma.
La Sea Shepherd dice che i Faroesi vivono già nella modernità, importano prodotti da tutto il mondo e non hanno bisogno delle balene per sopravvivere. Ma i Faroesi insistono che se abbandonassero le loro forme di sostentamento locali, rinuncerebbero all'autosufficienza, e non credono che sia giusto subire questa imposizione da parte di esterni.
Ma per quanto difendano il loro stile di vita, le Faroe fanno parte del mondo, e la caccia delle balene è soggetta a forze più grandi dell'attivismo, che stanno cambiando il volto del pianeta.
I globicefali sono contaminati da alti livelli di mercurio e altri metalli pensanti per colpa dell'inquinamento industriale degli oceani mondiali. Per capire come le carni impregnate di metalli pesanti stiano agendo sulla nazione, il Dottor Pál Weihe, capo del Faroese Department of Occupational Medicine, ha condotto uno studio lungo 27 anni sulla popolazione Faroese.
Tra il 1986 e il 1987, ha selezionato un gruppo di bambini ancora prima che nascessero, e ne ha seguito le vite, esaminandoli per capire gli effetti del mercurio assunto tramite la carne del globicefalo. In un articolo del 2012, Weihe espone dettagliatamente le sue scoperte riguardo agli effetti su memoria, tempi di reazione e capacità linguistiche riscontrati nei soggetti che erano stati esposti a maggiori quantità di mercurio, paragonandoli a soggetti non esposti.
"Le ultime analisi mostrano che la concentrazione di mercurio nei globicefali è alta, con una media di circa 2 microgrammi per grammo," ha scritto insieme al co-autore Høgni Debes Joensen. "Negli stati dell'UE, il valore massimo limite di 1 microgrammo per grammo è applicabile solo alle specie di pesce più contaminate. Questo limite è superato dalla maggior parte dei globicefali."
Secondo questi calcoli, un uomo che pesa 70 kg potrebbe mangiare solo 3,5 grammi di globicefalo al giorno prima di sforare i limiti di mercurio. Weihe ha insistito che i Faroesi smettano di mangiare carne di globicefalo e grasso di balena, e lui stesso non ne consuma più.
Per quanto si possa pensare che questo significhi la fine della caccia dei globicefali, i Faroesi restano della loro idea. Nonostante i conflitti con l'idealismo degli ambientalisti, questa tradizionale e antica caccia sopravvive in un mondo che diventa sempre più moderno.