Je weet het niet, maar waarschijnlijk heb je herpes

Als je jonger dan vijftig bent en op de planeet aarde leeft, is er volgens de World Health Organization een heel goeie kans dat je herpes hebt. Zij publiceerden afgelopen woensdag een rapport waarin zij een globale schatting gaven van het aantal mensen dat besmet is met het herpesvirus.

Twee derde van de wereldbevolking onder de vijftig – meer dan 3,7 miljard mensen – heeft het herpes-simplexvirus type 1 (HSV-1), dat koortsblaasjes rond de mond veroorzaakt. Nog eens 417 miljoen mensen in de leeftijdscategorie van 15 tot 49 jaar hebben het tweede type van het herpesvirus (HSV-2), dat pijnlijke en terugkerende zweren veroorzaakt rond de genitaliën.

Voordat je een zucht van verlichting slaakt omdat de variant waar een groot deel van de wereldbevolking mee rondloopt het type 1-virus is, moet je weten dat HSV-1 zich ook kan verspreiden naar de genitaliën – en dat dit steeds vaker voorkomt bij mensen in rijkere landen.

Volgens de WHO komt dat doordat de verbeterde hygiëne in rijkere landen ervoor zorgt dat minder kinderen besmet raken met het virus wanneer ze jong zijn, waardoor ze als jongeren meer risico lopen om het virus op te lopen door orale seks.

Het HSV-2-virus vergroot ook het risico op het krijgen en verspreiden van hiv. In populaties waarbij veel HSV-2 voorkomt, is het virus volgens de WHO verantwoordelijk voor zo'n zestig procent van de nieuwe hiv-gevallen. Er is niet veel bekend over het verband tussen HSV-1 en hiv, maar mensen met een verzwakt immuunsysteem kunnen wel complicaties als encefalitis, een ontstekingen in de hersenen, ontwikkelen als ze HSV-1 oplopen.

Er is geen vaccin of medicijn voor herpes, dus als je het krijgt, is het voor het leven. Daarbij weet ongeveer negentig procent van de mensen niet dat ze het HSV-2 virus hebben, omdat artsen er zelden gericht naar zoeken, aldus het Center for Disease Control. Genitale herpes ontwikkelt zich meestal zonder symptomen, waardoor er een grote kans is dat je het virus doorgeeft.

De WHO, het National Institute of Health van de Verenigde Staten, en verschillende particuliere bedrijven werken aan een vaccin voor het virus. "We moeten de ontwikkeling van een vaccin voor het herpes-simplexvirus versnellen. Als er een vaccin tegen HSV-2 wordt ontwikkeld dat ook besmetting met HSV-1 voorkomt, zou dat vele voordelen voor de volksgezondheid hebben," zegt Sami Gottlieb, van de WHO.

Er zijn verschillende behandelmethoden voor herpes, waaronder antivirale middelen zoals Valtrex, maar die verminderen en voorkomen geen toekomstige uitbraken.

Gottlieb zegt dat het farmaceutische bedrijf GlaxoSmithKline onlangs stopte met een vaccinproef, nadat ze vaststelden dat het product wel effectief genoeg zou zijn om HSV-1 te bestrijden, maar niet HSV-2. "Die proef was interessant en veelbelovend, en liet zien dat er wel een mogelijkheid is om dit soort vaccins te ontwikkelen," zegt ze.

Dit is het tweede alarmerende WHO-rapport dat deze week naar buiten kwam. Maandag meldde de organisatie ook al dat bewerkt vlees, en waarschijnlijk ook rood vlees, kanker veroorzaakt.

Ga zo door, WHO.