De privacy-app die het opneemt tegen Google

De jonge start-up uit San Fransisco, Disconnect, maakt software die opdringerige adverteerders die stilletjes gebruikersdata verzamelen kan afsnijden, en je webactiviteiten beschermt door encryptie. Maar de gemiddelde Android gebruiker heeft er weinig van gehoord. Niet via Google in ieder geval, die de app uit zijn Play Store heeft gehaald.

De start-up laat zich echter niet klein maken in zijn gevecht voor privacy. In het afgelopen jaar heeft het bedrijf, met de ex-NSA techneut Patrick Jackson als CTO, geworsteld met Google om hun app in de Play Store te krijgen zodat meer Android gebruikers het kunnen gebruiken om zichzelf tegen gesnuffel van de overheid en digitale criminelen te beschermen.

Het is die strijd aan het verliezen, maar het gunt Google geen adempauze. Vandaag heeft het bedrijf een compleet nieuwe app gelanceerd die een hoop doet om data te beschermen: het versleutelt communicatie, leidt verkeer door verschillende servers wereldwijd, filtert meer dan 5.000 "ingrijpende" services en visualiseert hoe tracking software informatie opslaat tijdens surfen op internet en het gebruik van apps. Hiermee zijn gebruikers in staat om de digitale tentakels die achter hun privacy aanzitten af te snijden.

Voor een VPN-programma met een hoop toeters en bellen is het ook niet prijzig: het volledige desktop en telefoon programma die op drie apparaten gebruikt kan worden kost €4,- per maand of €40 per jaar. Sommige onderdelen blijven gratis, zoals de add-on in je browser die de trackers visualiseert.

Disconnect wordt ook gesteund door een paar belangrijke figuren in de veiligheidsindustrie. Het wordt standaard geïnstalleerd op elke Blackphone– de privacysmartphone die afgeleid is van een aangepaste Android – en de nieuwe versie van Disconnect gaat ook gebruikt worden op de toekomstige Blackphones.

De veiligheidschef van Blackphone, Daniel Ford, schreef me in een e-mail dat er veel organisaties zijn die iets soortgelijks doen als Disconnect, maar er waren er maar weinig die een samenwerking wilden met Blackphone. "Disconnect stapte naar voren en bewees dat we gelijkwaardige kernwaarden hebben, en ze blijven bewijzen dat ze een goede partner zijn. We willen graag met partners werken en niet met verkopers," schreef hij.

Vandaag zal Disconnect een andere grote samenwerking met de grote Duitse provider Deutsche Telekom aankondigen, met daarbij een speciale aanbieding. Gebruikers kunnen Disconnect Premium nu een jaar lang gratis gebruiken.

De overkoepelende missie van het bedrijf is groter dan alleen maar producten maken voor mensen die van hun privacy houden, zoals hun beef met Google al aangeeft. CEO Casey Oppenheim gelooft dat Google hun app niet in hun appwinkel wil omdat de app laat zien hoe adverteerders data verzamelen en hoe mensen dit moeten blokkeren. In september kwam het tot een hoogtepunt toen Google een brief stuurde naar Disconnect om te zeggen dat hun app niet in de Play Store mocht omdat het één van hun hoofdregels brak: gij zult andere apps niet lastigvallen "op een onbevoegde manier." Disconnect gaat best lekker op andere platforms, zoals Apple's iOS.

Oppenheim denkt dat Google veel cynischer is, glad zelfs. Google werkt Disconnect tegen omdat hun verdienmodel leunt op adverteerders, hoe opdringerig ze ook zijn, claimt hij. "Google is ongelofelijk op het gebied van veiligheid behalve op één punt… als het aankomt op hun business model," vertelde hij me. "Het is een onhoudbare situatie voor consumenten, zeker gebruikers van Android, die zich niet kunnen beschermen tegen bekende gevaren."

Ironisch genoeg werd Disconnect opgericht door Brian Kennish – een voormalig technicus van Google's advertentie publicatie platform DoubleClick – en Oppenheim in 2011. Maar er is blijkbaar geen liefde verloren gegaan tussen het bedrijf en haar oude werknemer. Het enige wat Google erover te zeggen had kwam uit een statement in een e-mail: "we gaan niet in discussie om individuele apps, maar verwijderen apps die in strijd zijn met onze richtlijnen,"

Disconnect wil wel weer op een gegeven moment de Play Store in, hoewel het mogelijk is om dusdanig met de instellingen van Android te knutselen zodat je software van ongeautoriseerde ontwikkelaars erop kan zetten (waarschuwing: dit verhoogt wel de veiligheidsrisico's, omdat het je telefoon open zet voor elke ontwikkelaar, ook kwaadwillenden). Oppenheim denkt dat Google zijn "archaïsche" gebruikers/ontwikkelaars-overeenkomst moet updaten voordat dat gebeurt. "Google heeft de mogelijkheid om elke app uit hun winkel te halen voor elke reden," voegde hij eraan toe.

De volledige app is wel beschikbaar in Apple's App Store. Waarom Apple wel en Google niet? "Tim Cook heeft het extreem duidelijk gemaakt, net als Steve Jobs, dat privacy absoluut een prioriteit is voor hun succes… het is behoorlijk duidelijk," zei Oppenheim.

Het gegeven dat de tech-wereld een groeiend respect heeft voor Disconnect, en Google meerdere keren privacyactivisten boos heeft gemaakt, zeker door een vermeende samenwerking met de NSA, zou het voor Google wellicht slim zijn om hun verbod op Disconnect op te heffen.