Blue Origin heeft een raket naar de ruimte gevlogen en weer veilig geland

De oprichter van Amazon Jeff Bezos heeft zo'n beetje uit het niets een primeur bereikt in ruimtevaartland: zijn bedrijf Blue Origin is erin geslaagd om een raket naar de ruimte te lanceren en vervolgens veilig te landen. Ze verslaan hiermee SpaceX in de race om potentieel herbruikbare raketten.

Even nog een keer: dit is de eerste keer dat een raket de ruimte heeft bereikt en weer landt op aarde zonder beschadigd te raken.

"Op onze lanceerplek in west Texas hebben we nu een van de zeldzaamste dingen ooit veilig opgeborgen – een gebruikte raket," zei Bezos. "Blue Origin's herbruikbare New Shepard vloog een foutloze missie – tot ruim honderd kilometer hoogte om vervolgens rukwinden van 191 km/u op grote hoogte te doorstaan en een rustige gecontroleerde landing te maken, slechts 1.5 meter verwijderd van het centrum van de landingsplatform. Hergebruik verandert alles, we kunnen niet wachten om bij te tanken en weer te vliegen."

Congrats to Jeff Bezos and the BO team for achieving VTOL on their booster
— Elon Musk (@elonmusk) 24 november 2015

Omdat Blue Origin hun eigen tests uitvoert in plaats van commerciële lanceringen voor NASA of satellietbedrijven, lukt het ze om clandestien te werken. Ze lanceerden eerder dit jaar hun eerste raket en vertelden de media er pas over nadat alles klaar was. De lancering van maandag gebeurde ook in het geheim, hoewel het bedrijf nu enorm veel aandacht zoekt in de media.

Blue Origin zegt dat de raket tot een hoogte van ruim 100 kilometer vloog, wat hoog genoeg is om tot 'de ruimte' gerekend te worden. Een capsule die ontworpen is om menselijke toeristen te transporteren scheidde zich zonder problemen van de raket en landde veilig op Aarde met een parachute. De raket zelf viel terug naar de Aarde, ontbrandde de raketmotoren opnieuw en landde net naast het platform. Dit is ongeveer hoe de Falcon 9 van SpaceX ook zou moeten werken.

Herbruikbaarheid is vanaf het begin het doel van SpaceX geweest, en hoewel ze een paar keer in de buurt zijn gekomen, heeft hun tactiek van raketten op een drijvend platform landen voor moeilijkheden gezorgd. SpaceX zegt dat ze een poging op land gaan wagen, maar het bedrijf heeft nog altijd geen datum gezet na hun mislukte lancering in juni.

Een noodzakelijke opmerking (die overigens niets afdoet aan wat Blue Origin gepresteerd heeft): de herbruikbaarheid waar SpaceX voor gaat is technisch moeilijker omdat de Falcon 9 genoeg stuwkracht heeft om een baan om de Aarde te bereiken. De raket is zwaarder, dus de natuurkunde achter een succesvolle landing is moeilijker. Blue Origin wil zich zo te zien eerst richten op toeristische vluchten naar de rand van de ruimte, waar je een kleinere raket voor nodig hebt.

Blue Origin moet nu bewijzen dat dezelfde raket die ze maandag gebruikten echt opnieuw gebruikt kan worden. Dan kunnen we pas officieel zeggen dat we in het tijdperk van de herbruikbare raket leven.