De Rosseta-komeet ruikt serieus naar ruimtescheet

Ruimtesonde Rosetta volgt de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko al sinds 2004 en de finish is voor het dappere ruimteschip eindelijk in zicht. Hoewel de komeet een geweldige achtergrond is voor een selfie, schijnt zijn hemelse lichaamsgeur vreselijk te zijn. Volgens nieuwe metingen van Rosetta's Orbiter Spectrometer for Ion and Neutral Analysis (ROSINA) ruikt 67P/C-G naar eiïge paardendrollen.

"Het parfum van 67P/C-G is best sterk, met de lucht van rotte eieren (waterstofsulfide), een paardenstal (ammonia) and de penetrante, verstikkende geur van formaldehyde," zei Kathrin Altwegg, de hoofdonderzoeker van ROSINA in een blogpost van ESA.

"Dit is gemixt met het flauwe, bittere, amandelachtige aroma van waterstofcyanide," ging ze verder. "Voeg daar een snufje alcohol (methanol) aan toe, samen met het azijnachtige aroma van zwafeldioxide en een klein beetje de zoete aromatische geur van koolstofdisulfide. Dan kom je uiteindelijk bij het 'parfum' van onze komeet."

Deze smerige lucht wordt wel afgezwakt door het alomaanwezige water en koolstofdioxide op de komeet. En Rosseta's neusgaten zijn in principe volledig in de coma van de komeet geduwd (de coma is zo'n beetje de atmosfeer van 67P/C-G).

De stank is allemaal voor een goed doel, vooral om de losse chemische onderdelen van 67P/C-G te ontrafelen. ROSINA is in staat om op verschillende manieren het afvalmateriaal van de komeet in kaart te brengen. Aan de ene kant van het spectrum kan het apparaat waterstofafzettingen van één atoommassa detecteren (1 AMU), maar het kan ook grotere en complexere moleculen van 300 AMU opsporen.

De 67P/C-G geeft al een verrassend diverse collectie van materialen en verhoudingen. Specifiek aan dit onderzoek is dat de spectrometer al heeft aangetoond dat de moleculaire samenstelling in de coma verschilt per regio. Koolstofdioxide bijvoorbeeld komt op sommige plekken zoveel voor als water, maar maakt op andere plekken maar 10% van de atmosfeer op.

Ruwweg is deze komeet vergelijkbaar met andere kometen uit de Kuipergordel, die bestudeerd zijn door voorgaande missies zoals Giotto van ESA of de Deep Impact and Stardust van NASA. De Stardust heeft monsters genomen van de staart van de Wild 2-komeet en deze naar aarde gestuurd in een luchtdichte gel. Het monster bevatte de verleidelijke aanwezigheid van aminozuren zoals glycerine – een bouwsteen van aards leven. Het is interessant om te zien welke onverwachte combinaties ROSINA zal oppikken als de sonde nog dichter bij de komeet komt. Of natuurlijk wanneer de Philae eindelijk op 11 november op het oppervlakte van de komeet landt.

Als je kijkt naar de stank die Rosetta tot nu toe is tegengekomen, is het een verademing dat we dit specifieke ruimte-avontuur hebben uitbesteed aan robots.