Er is genoeg poolijs gesmolten om de Noordelijke Zeeweg te bevaren

Er staat een belangrijke historische gebeurtenis voor de deur: voor de eerste keer ooit gaat een containerschip de Noordelijke Zeeweg afleggen om van China naar Amsterdam te komen. De Noordelijke Zeeweg ken je misschien nog wel van Nova Zembla. Die passage waar Willem Barentsz en Doutzen Kroes zoveel moeite mee hadden. De route vaart door de Russische IJszee, of wat er van over is, en bespaart flink op brandstofkosten. En dat is best wel ironisch vanuit milieuopzicht.

Het schip, dat 8 augustus vanuit China vertrok, zal naar verwachting op 11 september in Amsterdam aankomen. Omdat er inmiddels genoeg poolijs is gesmolten is de route sinds kort bevaarbaar. De Barents Observer bericht dat de 19.000 ton wegende Yong Sheng van het China Ocean Shipping Company (COSCO) in de eerste week van augustus de Chinese haven heeft verlaten en zich inmiddels ergens in de Russische Artic bevindt.

Sinds enkele jaren is het voor speciaal daarvoor uitgeruste vaartuigen al mogelijk om de Noordelijke Zeeweg in de zomer te bevaren. Zo legde een Chinese ijsbreker de tocht in de zomer van 2012 al eens succesvol af. En ook in 2010 lukte het een Noors schip de tocht als eerste niet-Russisch vaartuig zonder kleerscheuren te doorstaan. Nu lijkt de zeeroute helemaal opengesteld te worden. Voor 2013 heeft Rusland 204 schepen toestemming gegeven de tocht af te leggen, waaronder twee nog geplande COSCO-tochten. Ook biedt Ruslands grootste scheepvaartbedrijf gedurende zes maanden per jaar al tochten met andere soorten schepen aan.

Afbeelding: Wikipedia

De Noordelijke Zeeweg, ook wel bekend als de Noordoostelijke Doorvaart, loopt langs de gehele noordelijke kust van Siberië, voordat er langs de Beringstraat en Grote Oceaan afgegleden wordt richting het zuiden. Van oudsher is de passage slechts gedeeltelijk ijsvrij voor niet meer dan twee maanden per jaar. In recente jaren is door de invloed van klimaatverandering het poolijs echter in zulke mate gesmolten dat de passage nu grotendeels openligt voor scheepvaart.

De nieuwe route brengt wat betreft energieverbruik en kosten aanzienlijke voordelen met zich mee. Zo vermindert het aantal dagen dat het kost om van Oost-Azië naar Noord-Europa te varen met ongeveer een derde. De kortere route bespaarde de Noorse vaart bijvoorbeeld al zo’n 135.000 euro.

En dat is vanuit milieuopzicht natuurlijk behoorlijk ironisch. De reden dat de Noordelijke Zeeweg nu zo vaak afgelegd kan worden komt immers door de toename van het gebruik van fossiele brandstoffen, die op hun beurt weer hebben geleid tot de klimaatverandering die de scheepsroute niet alleen mogelijk maakt maar er zelfs voor zorgt op diezelfde brandstof te besparen. In theorie zal het openen van de ijszee de globale transport verder in staat stellen meer goederen en rauwe materialen te verschepen. En dat zou weer kunnen bijdragen aan het verergeren van de condities die de ijszee in de eerste plaats opende.

Een verhaal dat even verbazingwekkend als onheilspellend is.

Leer dingen. Volg MOTHERBOARD of Facebook en Twitter.