Een nieuwe kledinglijn van mes- en kogelwerende shirts moet de burgers van Medellín beschermen

El Duke.

In 2012 werd de Colombiaanse rapper Elider Varela—ook wel bekend als ‘El Duke’—doodgeschoten in zijn huis in Medellín. De moord veroorzaakte meer commotie dan de andere moorden die in de stad aan de lopende band gepleegd worden, omdat Varela voor lokale jongeren programma’s organiseerde waarin muziek en dans centraal stonden. Die programma’s boden kinderen een kans zich creatief te uiten – in plaats van met geweld. Varela geloofde dat door middel van kunst de kinderen konden inzien dat er meer opties voor hen zijn dan zich aansluiten bij een van de drugsbendes.

Nu probeert het kledingmerk Miguelo Romano door middel van crowdfunding op Kickstarter geld op te halen om een lijn te ontwikkelen die tegelijkertijd een eerbetoon aan Varela is, als de kopers van de kleding moet beschermen. De El Duke-collectie is een lijn van truien, polo’s en t-shirts waar messen niet doorheen kunnen komen. Op de kleding staat het hoofd van de rapper en de slogan “paz y respeto” – vrede en respect.

Ik sprak met Michael Puscar, mede-oprichter van Miguelo Romano, over zijn inspiratie en over hoe het voelt om gestoken te worden terwijl je een mesafwerend shirt draagt.

(L - R) Neil Gallagher, creative director; Carol López, El Duke’s weduwe; en Michael Puscar, een van de oprichters van Míguelo Romano.

VICE: Waarom is El Duke de inspiratiebron van je kledinglijn?
Michael Puscar: De meeste hiphop en rap gaat over geweld of geweld tegen vrouwen, maar de rap van Duke was anders. Duke was een leider binnen onze gemeenschap – hij hielp kinderen door ze een keuze geven. Een vijftienjarig kind dat is opgegroeid in het dertiende district van Medellín denkt al snel dat zijn enige optie is om zich bij een bende aan te sluiten. El Duke gaf dit soort kinderen een andere optie: de mogelijkheid om de wapens neer te leggen, de microfoon op te pakken en om woede en frustratie te uiten door middel van kunst.

Is het op de straten van Medellín echt zo erg dat je er beschermende kleding moet dragen?
Ik had gehoopt dat we in een wereld zouden leven waarin dit soort kleding niet nodig was, maar jammer genoeg heb ik het gevoel dat het wel nodig is. Hoewel de criminaliteit in Latijns Amerika en vooral in Colombia afneemt, zijn de moordcijfers nog steeds hoog. Ons doel is om mensen zich veiliger te laten voelen terwijl ze er tegelijkertijd stijlvol uitzien. Geloof me, hoezeer ik er ook van overtuigd ben dat dit een geweldig idee is, hoop ik dat er een dag komt dat de kleding overbodig is.

Het klinkt wel oncomfortabel. Hoe voelt het eigenlijk?
Er zijn twee verschillende lijnen van de kleding. Eén is onze beschermende kleding tegen messteken – die is nu verkrijgbaar. De kogelwerende lijn is nog in productie, maar komt in oktober uit. Wat de kleding innovatief maakt is dat het technologisch zeer geavanceerd is, maar tegelijkertijd licht en comfortabel blijft. De kleding is ook erg flexibel en voelt lekker aan. Het is samengesteld uit tachtig procent ultralichte polyurethaan, wat betekent dat het in feite tachtig procent plastic is. De resterende twintig procent bestaat uit een type polyester.

Dus stel: ik draag een van de shirts en iemand steekt me ineens neer, zou er dan niks aan de hand zijn?  
De kleding is getest volgens de normen van de huidige industrie en naar de hoogste veiligheidsniveaus beoordeeld. Als je op straat zou lopen en gestoken zou worden dan is het erg onwaarschijnlijk dat het mes door de stof zou gaan. Maar we kunnen het niet volledig uitsluiten, omdat er nu veel innovatieve wapens op de markt zijn.

Hoe zou het voelen als ik neergestoken zou worden in zo’n shirt?
Als je gesneden wordt dan voel je druk, maar het mes zou de stof niet doorboren – het wordt dus pijnlijk, maar het zal je geen verwonding opleveren. Maar echt neergestoken worden is anders. Als je wordt neergestoken houdt het shirt het mes tegen, maar omdat alle druk van het mes dan op één punt gericht is, raak je wel gewond. Maar je leven is in elk geval gered.

Rapper Alberto Style in het shirt.

In 2015 volgt er pas een vrouwenlijn. Waarom eerst mannen? Worden zij vaker neergestoken?
Nou, niet per se. Ik geloof eigenlijk dat vrouwen meer bescherming nodig hebben, en er is een sterke vraag naar producten die vrouwen kunnen beschermen. Maar we wilden ons eerst richten op een kleine, specifieke markt en daar marktonderzoek houden. Daarnaast concludeerden we dat mannen meer open staan om het product te kopen.

Gezien het feit dat het gemiddelde maandloon in Colombia op 700 dollar (540 euro) ligt en een meswerende trui al gauw 400 dollar (309 euro) kost, denk je dat de kleren de mensen bereiken die ze het meest nodig hebben?
Dat is een goede vraag. Er is in Colombia een grote markt voor veiligheidsproducten. Mensen in machtsposities en met veel geld vallen vaak ten prooi aan ontvoeringen, moorden en worden voor losgeld vastgehouden. Dus we hebben sowieso een markt. Maar we willen zeker dat onze kleding beschikbaar wordt voor mensen met een lager inkomen.

El Duke was een pacifist. Is het niet een beetje ongepast om beschermende kleding te ontwerpen naar aanleiding van de moord op een rapper die voor geweldloosheid stond? Is het niet een sterker eerbetoon om zijn werk voort te zetten en te strijden tegen de sociaaleconomische problemen die leiden tot armoede en het feit dat jongeren zich bij bendes aansluiten?
Onze boodschap is: ‘Je kunt de boodschapper vermoorden maar niet de boodschap’. We wilden de boodschapper zo veel mogelijk beschermen, of dat nou El Duke is, of wie dan ook. Ik begrijp je punt, maar we steunen ook lokale artiesten in de gemeenschap. We sponseren de muziek van MC Radio – een succesvolle hiphopartiest die met El Duke heeft gerapt – en lokale hiphopscholen in Medellín en Brooklyn. Dat is erg belangrijk voor ons.

De El Duke-collectie is momenteel geld aan het verzamelen op Kickstarter. Een deel van de winst is voor Carol López – El Duke’s weduwe – en zijn twee kinderen.