De jonge spinnenjagers in Cambodja

Foto door George Nickels

De Rode Khmer pleegde in de jaren zeventig een van de meest gruwelijke genociden van de twintigste eeuw. Zo'n 1,7 miljoen Cambodjanen (21 procent van het totale bevolkingsaantal) gingen ten onder aan marteling, honger en dwangarbeid. Het land gaat nog steeds gebukt onder de gevolgen van deze tragedie. In juni loodste premier Hun Sen met spoed een wet door het parlement, die het ontkennen van de oorlogsmisdaden van de Rode Khmer strafbaar maakte: er staat nu twee jaar gevangenisstraf op. Hun Sen trof de maatregel volgens critici alleen maar om zijn politieke tegenstanders dwars te zitten. De genocide heeft de cultuur in Cambodja op ontelbare manieren beïnvloed. Volgens sommigen zijn zelfs de eetgewoontes in het land veranderd.

Onder het juk van de Rode Khmer werden de verhongerende Cambodjanen gedwongen om dingen te eten die ze anders nooit in hun mond hadden gestopt. Zo jaagden ze bijvoorbeeld op de enorme vogelspinnen die overal in het land te vinden zijn, om de beesten vervolgens te doden en als maaltijd te bereiden. Tegenwoordig kun je in Cambodja voor omgerekend 6 eurocent gefrituurde spinnen kopen. Kinderen die vaak niet veel ouder zijn dan twaalf jagen op de dieren en proberen op die manier hun familie te onderhouden. Fotograaf George Nickels nam onlangs een kijkje in de levens van deze kinderen en hun families. We vroegen hem naar zijn ervaring.

VICE: Hoe heb je deze kinderen leren kennen?

George Nickels:Ik was in een café en hoorde een man praten over teruggaan naar zijn familie, die in de jungle woont. Twee uur later leerden we elkaar kennen en nodigde hij me uit om mee te gaan en zijn familie te ontmoeten. Ze zijn ontzettend arm en zien bijna alles wat beweegt als eten. Zeker de spinnen, want daar zijn er enorm veel van.

Hoeveel kinderen heb je in de bossen gezien?

Ik herinner me vijf kinderen die allemaal minstens zeven uur per dag op jacht waren. Ze droegen geen enkele vorm van bescherming, zelfs geen schoenen. Op vogelspinnen jagen is voor hen net zoiets als fruit plukken. Zodra je kunt lopen, kan je eten voor je familie verzamelen.

Hoe bereiden ze de spinnen?

Zodra de spin gevangen is, stoppen ze het nog levende dier in een oude plastic waterfles en nemen ze 'm mee terug naar hun hutjes. Dan volgen ze een paar simpele stappen, zoals de spin verdrinken en wassen in een kom met water, waarin ze roeren met een stokje. Daarna rollen ze het beest door het zout en frituren ze 'm in olie boven het vuur.

Heb je het spinnenvlees ook geproefd?

Ja. Ze gaven me steeds de zwangere vrouwtjes vol eitjes en die zijn niet zo prettig om te eten. Als je erin bijt, barst hun buik open in je mond. Dat is een heel gek gevoel.