Makgeolli is het nieuwe favoriete drankje onder Koreaanse rappers, boeren en bejaarden

Bijna elk Koreaans drankje eindigt op -ju, wat niet geheel verrassend 'alcohol' betekent. Bier is maegju, whisky is yangju en soju is, nou soju.

Er is ook nongju, dat letterlijk vertaald 'boerenalcohol' betekent. Deze ongefilterde rijstwijn, tegenwoordig beter bekend als makgeolli ('grof gefilterd') is de oudste likeur van Korea. Makgeolli, gemaakt van enkel gefermenteerde rijst, gist en water, bevat meestal zes tot acht procent alcohol, is melkachtig, semi-zoet en licht koolzuurhoudend door het fermentatieproces.

Omdat het een prima vervanging van voedsel was in tijden van economische stagnatie, was makgeolli vooral onder boeren en de arbeidersklasse de meeste populaire alcoholische drank van Zuid-Korea tot 1988. Maar met het aantrekken van de Koreaanse economie eind jaren tachtig nam de populariteit van makgeolli in het land gestaag af. Niet geholpen door de slechte reputatie van de heftige katers – een gevolg van het gebruik van twijfelachtige ingrediënten en chemicaliën in de laks gereguleerde alcoholindustrie – werd het drankje al snel overschaduwd door bier, geïmporteerde whisky en wijn. En werd makgeolli een ouderwets relikwie, slechts nog gedronken door de armen en ouderen.

Dat veranderde in 2010 toen voormalig culinair journalist Yo-Yong Yi de makgeollibar Wolhyang in Seoul opende.

"Voordat ik mijn bar opende, waren er geen makgeollibars waar jongeren op af kwamen," zegt Yo-Yong. "Er waren slechts armoedige en vervallen plekken waar ouderen en bejaarden gingen drinken, omdat, afgezien van boeren, zij als enige makgeolli op de markt hielden."

Wolhyang had geluk met de locatie in Hongdae, de creatieve broedplaats van de stad en thuisbasis van de beste kunstacademie van het land. Het werd onmiddellijk een succes, met als gevolg een mini-keten met vier locaties en zelfs een makgeollibrouwerij.

Yo-Yong dankt haar succes aan vele factoren, waaronder de vermeende gezondheidsvoordelen van makgeolli. "Makgeolli is de sportdrank voor volwassenen. Je kunt het ook zien als yoghurtdrank voor volwassenen," zegt ze.

In de Koreaanse cultuur is makgeolli lang beschouwd als een gezonde vorm van alcohol. Ongeveer tien procent van het drankje bestaat uit melkzuurbacteriën en voedingsvezels, wat de aantrekkingskracht op ouderen verklaart.

"Het is voor de maag makkelijker te verteren dan bier", zegt Yo-Yong.

En dat is niet alleen de volksovertuiging. Een recente studie van het Korea Food Research Institute heeft ontdekt dat makgeolli squaleen bevat, een samenstelling die ook in haaienlever wordt gevonden, waarvan wordt verondersteld dat het de groei van kanker helpt voorkomen. Een eerdere studie van het instituut toonde het bestaan van farnesol – waarvan ook verondersteld wordt anti-tumoreigenschappen te bezitten – in makgeolli aan.

Interessant is dat de laatste tijd in Korea vooral jonge vrouwen zich bij het klantenbestand voor makgeolli voegen. Binnen de extreme drinkcultuur van het land is het voor hen een mogelijkheid om een lager alcoholpercentage te drinken. Ook is makgeolli voor veel jonge Koreanen de eerste alcoholische drank waarmee wordt geëxperimenteerd, omdat het minder heftig is vergeleken met andere dranken. Het wordt door de jeugd vooral gemixt met Sprite.

Inmiddels wordt makgeolli ook gedronken met anju, de Koreaanse term voor borrelhappen. De anju is vooral gefrituurd, zoals pajeon, hartige pannenkoeken. Maar omdat het beeld van makgeolli de afgelopen jaren zo drastisch is veranderd, drinken vrouwen het nu als een witte wijn in combinatie met kaas of fruit in plaats van zwaardere borrelhapjes.

In Korea hebben ook beroemdheden zich aan makgeolli gewaagd. "Er is een heel populaire vrouwelijke superster," vertelt Yo-Yong me, "​die bekend staat om haar kofferbak gevuld met makgeolli waar ze elke keer dat ze uitgaat vol trots een fles makgeolli uit tevoorschijn tovert. Voor veel jonge vrouwen is makgeolli daardoor een ding geworden."

Daarnaast ontdekte Noisey's Dexter Thomas onlangs makgeolli in een Koreaanse rapmuziekvideo van Keith Ape. "Check die fles waar Keith mee rondzwaait alsof het een dure fles Dom is," schrijft Thomas. "Het is alleen geen champagne – het is een goedkope fles makgeolli. Een troebele, ongefilterde Koreaanse rijstwijn waarmee een beetje fashionable persoon tot een paar jaar geleden nog niet dood gevonden wilde worden." Hij wijst er ook op dat de rappers het schrijven als 'mack gully', "waardoor het in het Engels niet alleen makkelijker uit te spreken is, maar ook 200 keer zo cool klinkt."

Deze Koreaanse alcoholische versnapering die merkwaardig genoeg iedereen lijkt aan te spreken, is door het hele land in verschillende soorten en smaken te vinden – in zowel dure als goedkope varianten. Zo koop je flessen makgeolli in elke Koreaanse supermarkt voor nog geen euro per stuk.

Maar kom daar niet mee aan bij de gasten van JUNGSIK, het enige Koreaans restaurant in New York met twee Michelin-sterren, waar het negen-gangen proeverijmenu bestaat uit ​​gerechten als bibimbap met foie gras en zwarte truffels. Sinds de opening in 2011 is het meest populaire drankje in JUNGSIK 'The Rose of Sharon' – tevens de enige makgeolli in de bar.

"Het heeft een hele goede balans qua smaak," zegt Jung-Sik Yim, de eigenaar en chefkok van JUNGSIK. "Het is gebaseerd op makgeolli en het heeft een romige textuur met een yoghurt-achtige, zware smaak," zegt hij.

Buiten JUNGSIK vind je makgeolli tegenwoordig praktisch in elk Koreaans restaurant over de hele wereld. Wat best te danken valt aan het succes van Yi-Yong bij het herintroduceren van makgeolli onder een jongere generatie drinkers in Korea. Ze is blij dat de drank wereldwijd steeds populairder wordt en denkt dat Europeanen klaar zijn om makgeolli te omarmen.

"Ik denk niet dat het makkelijk wordt," zegt ze. "maar het gaat gebeuren."