Een potentieel bewoonbare 'Godzilla der Aardes' is een nieuwe klasse planeet

Naar men beweert zou de laatste exoplanetaire ontdekking helemaal niet moeten bestaan. Maar astronomen komen er steeds sneller achter dat de ruimte een rare plek is. Iedere keer dat we onze meest geavanceerde apparaten ergens naar toe richten, komen we wel weer iets nieuws te weten.

Kepler-10c heeft een diameter die ongeveer 2.3 keer zo groot is als onze eigen planeet. Het bestaan van de planeet zelf is geen nieuwe vondst - de ontdekking van de planeet, mede mogelijk gemaakt door de Kepler Space Telescope, werd voor het eerst aangekondigd in 2011. Het is ook onderdeel van een systeem dat de eerste rots-achtige exoplaneet bevat.

Toen het voor het eerst ontdekt werd, wisten onderzoekers niet wat ze er van moesten maken. Een nieuwe analyse, daarentegen, gemaakt met de hulp van een telescoop die zich bevindt op de Canarische eilanden, suggereert dat het een compleet nieuwe klasse planeet is.

De superzware planeet heeft een massa die 17 keer groter is dan die van de Aarde. Om die reden noemt Dimitar Sasselov, een van de onderzoekers die heeft geholpen bij de ontdeking, het de "Godzilla der Aardes."

"Kepler-10c schijnt het eerste sterke bewijs te zijn van een klasse zwaardere, solide planeten met langere omwentelingsperiodes," schreef het team in een paper over de arXiv pre-print server. Dit betekent dat het nog niet is opgegeven voor officiële publicatie. "Het begrijpen van de transitie van rotsige planeten tot planeten die gedefinieerd worden door een waterstof-gedomineerde omhulsel [gasreuzen]  is belangrijk voor planeet-formatie theorieën. Kepler 10-c springt in het oog … en staat haaks op theorie."

Sasselov en zijn collega Xavier Dumusque kondigde de ontdekking vandaag in een persconferentie aan bij de American Astronomical Society.

Normaliter zou een planeet van de grootte van Kepler-10c naar verwachting waterstof verzamelen en absorberen wanneer het zich zou vormen. Daardoor zou een gigantische gaswolk gecreëerd worden die lijkt op die van Jupiter of Neptunus. Maar Sasselov en Dumusque zeggen dat de gigantische massa van de planeet betekent dat het bijna geheel van rots gemaakt is, daarnaast ook zware elementen, en een "significante hoeveelheid water," volgens het rapport.

De planeet bevindt zich 560 lichtjaar van de Aarde, en heeft jaren die ongeveer 45 dagen duren. Ondanks het extreme gewicht van de planeet, zegt het team dat de planeet waarschijnlijk een atmosfeer heeft en gelocaliseerd in het bewoonbare gebied van een ster. Het team suggereert om die reden dat het "positieve implicaties voor leven" heeft.

De massa is niet het enige opmerkelijke aan Kepler-10c: het grote sterrenstelsel waar de planeet onderdeel van is, is extreem oud. Het heeft zich minder dan 3 miljard jaar na de Big Bang gevormd.

Toen het universum gevormd werd, bevatte het alleen waterstof en helium en de zwaardere elemtenen die nodig waren om de rotsige planeten later te maken. Kepler-10c zou dus een van de oudste, rotsige planeten zijn die ooit is ontdekt, en suggereert dat rotsplaneten zich eerder hebben gevormd in de geschiedenis van het universum dan we eerder dachten.