Wetenschappers gebruiken Instagram om het drankgebruik van tieners te onderzoeken

Je weet wat ze zeggen: het internet is voor altijd. Waar mogelijk probeer je daarom de roulatie van naaktfoto's op sociale media te beperken, net als het vastleggen van je cocaïnebinges en andere dingen waar je niet tot in de oneindigheid aan herinnerd wil worden. Of als je het wel doet, zorg dan dat het niet terechtkomt bij je leraren, baas, partner of je ouders. Een screenshot is tenslotte voor eeuwig.

Maar wat nou als de mensen die door jouw 987 selfies grasduinen niet de ex van je ex of een nieuwsgierige collega zijn, maar een team van researchers dat erachter probeert te komen hoe vaak jij dronken bent?

Dat Instagram-spel wordt namelijk gespeeld op de Universiteit van Rochester.

Onder leiding van Jiebo Luo, professor in de computerwetenschappen, zijn onderzoekers in de foto's en berichten van tieners op Instagram aan het graven. Ze willen daarmee achterhalen wat hun drankgewoontes zijn. De methode is sneller, makkelijk en goedkoper dan enquêtes afnemen, waarvoor ze ook nog eens afhankelijk zijn van de eerlijkheid van deelnemers en hun bereidheid om mee te werken. En het Instagram-onderzoek legt niet alleen bloot hoeveel en hoe vaak bijvoorbeeld One Direction-fans drinken, maar ook wat populaire alcoholische dranken zijn en of de jongeren het bij de buurtsuper kopen of bij hun ouders uit de kast pakken.

De poel van onderzoeksobjecten is niet bepaald klein. Instagram is belachelijk populair onder tieners — van de Amerikaanse jongeren gebruikt zelfs meer dan de helft het fotoplatform. Alleen Facebook is nog populairder. En als het inderdaad zo is dat een foto meer zegt dan duizend woorden, dan hebben de wetenschappers gezien de nooit eindigende stroom van jongeren die uit hun pan gaan een miljard woorden om uit te kiezen. In een paper over het onderzoek zegt Luo dat minderjarige drinkers "hun alcoholconsumptie en ervaring willen delen", waardoor zijn team zonder de jongeren te storen op een passieve manier informatie kan verzamelen en conclusies trekken.

En laten we wel wezen, als jij veertien zou zijn en een belletje van een researcher kreeg met de vraag hoe vaak jij op slaapfeestjes een fles appelcider achterover tikt zonder dat je ouders het weten, zou je dan eerlijk antwoorden?

Grote kans van niet, maar je zou misschien wel foto's posten waarop jij en je vrienden gillend dronken het huis van een frenemy met wc-papier inpakken. En als je hashtags gebruikt zijn die dingen in een paar seconden te vinden, in tegenstelling tot het slepende proces van individuele enquêtes afnemen.

De wetenschappers kunnen niet specifiek op leeftijd zoeken. Ze gebruiken daarom een scantechniek waarmee profielfoto's van gebruikers geanalyseerd worden op leeftijd, geslacht en ras.

Volgens Science Daily monitoren de onderzoekers "alle drinkgerelateerde activiteiten" aan de hand van Instagram-foto's, door de bijbehorende tags met een speciaal straattaalwoordenboek te ontcijferen — ("Hey kinders, wat betekent 'turnt'?") — en te kijken welke accounts van drankmerken gevolgd worden.

Maar met welke onthulling kwamen de onderzoekers na het stalken van 16-jarigen met al die high-end technieken?

Nou, blijkbaar drinken tieners meer in de weekenden, vakanties, en 's avonds. Jongens drinken en meisjes drinken. Baanbrekende resultaten. Wel hadden ze meer succes in het achterhalen van drankvoorkeuren, wat weer iets kan zeggen over welke drankmerken succesvol adverteren voor minderjarigen.

Het onderzoeksteam geeft ook toe dat de resultaten misbruikt kunnen worden voor drankadvertenties gericht op jongeren. Maar ze hopen dat de resultaten gebruikt zullen worden om het aantal minderjarige drinkers te verminderen.

Het onderzoeksteam van de Universiteit van Rochester zal deze week de resultaten presenteren op IEEE's International Conference on Big Data. Pas dus op met veelzeggende foto's van die nacht in augustus toen jullie katjelam waren in de kelder van Maartens oma!

Een lichtpuntje: tieners weten nu in ieder geval zeker dat hun volgers zich bekommeren om wat ze doen.