s' Werelds grootste indoorboerderij opent binnenkort in New Jersey

Een eeuw geleden was Ironbound, de multiculturele arbeiderswijk van Newark, een bruisend industriecentrum vol fabrieken waar verf werd gemengd en Ballantine-bier werd gebrouwen, en waar staal en andere metalen werden geproduceerd waaraan de buurt haar naam ontleent. Nu is het grootste deel van de industrie verdwenen en zijn veel van de voormalige fabrieksterreinen omgebouwd tot moderne huizen en appartementen. Maar met de komst van AeroFarms wil de buurt een deel van haar productieve verleden terugkrijgen. Aerofarms is een tien jaar oud aeroponic-bedrijf dat in een enorme voormalige staalfabriek snelgroeiende, duurzame groentes en kruiden gaat telen, in op elkaar gestapelde niveaus.

AeroFarms werd in 2004 opgericht door Ed Harwood, een voormalig professor aan de landbouwschool van Cornell. Hij ontwikkelde voor zijn bedrijf een groeisysteem dat weinig afval produceert en een hoge productie oplevert. Aeroponie heeft grond noch zon nodig en kan gezien worden als next-level hydroponie: in plaats van gebruik te maken van onnoembare liters water om planten te kweken, worden in het Aerofarms-systeem planten met een voedingrijke spray besproeid. Zaden worden gezaaid, ontkiemd en geteeld op herbruikbare platen die in bakken liggen die verticaal gestapeld worden. Deze verticale tuin zal 21.000 vierkante meter van de ruimte in de fabriek innemen. LED-lampen vervangen de zon en hun sterkte wordt aangepast naargelang het groeiproces van de plant.

Marc Oshima, hoofd marketing van het bedrijf, zegt dat een combinatie van deze factoren ervoor zorgt dat AeroFarms' systeem veel efficiënter is dan traditionele landbouw.

"We produceren jaarlijks 75 keer zo veel als op eenzelfde oppervlakte op het land, en zelfs tien keer zo veel als in een hydroponische kweekruimte," zegt hij. "We gebruiken 95 procent minder water dan nodig is voor buiten telen."

"We gebruiken zelfs minder water en minder voedingsstoffen dan een hydrocultuurkweker, en het is ook een proces waarbij groentes veel sneller groeien," vertelt Oshima. "Precies hetzelfde zaadje dat op het land 30 tot 45 dagen nodig zou hebben, kunnen wij in 12 tot 16 dagen laten groeien. We hebben het over 22 à 30 keer wisselbouw per jaar, terwijl je op het veld als je geluk hebt maximum 3 keer gewassen kan laten groeien."

Aeroponics kan volgens Oshima gebruikt worden voor elke soort, maar AeroFarms mikt vooral op kortgesteelde bladgroenten zodat ze zo veel mogelijk bakken op elkaar kunnen stapelen in hun verticale boerderij – planten zoals tomaten en pepers worden bijvoorbeeld te hoog om efficiënt gestapeld te kunnen worden. De boerderij in Newark is van plan om honderden soorten te telen, en zelfs de conventionele telers zijn geïnteresseerd.

"Ook boeren van de derde generatie, die veel kennis hebben van product- en landbouw, zijn ons komen bezoeken," zegt Oshima. "Ze komen binnen, zien ons product, raken het aan en zijn gewoon echt onder de indruk."

AeroFarms heeft al langer een band met de stad Newark. Vier jaar geleden creëerde het bedrijf een kleine indoorboerderij in de Phillips Academy, een lokale school. Oshima zegt dat het bedrijf de bewoners van Newark vers en gezond voedsel wil bieden, en nieuwe banen. In 2012 leefde 44 procent van de kinderen daar onder de armoedegrens, en in de afgelopen tien jaar waren de werkloosheidscijfers twee keer zo hoog als het nationale gemiddelde.

Oshima ziet een gunstige toekomst voor Aerofarms. Op het Newark-terrein zal uiteindelijk iets meer dan 900.000 kilogram groente per jaar gekweekt worden, en deze enorm productieve manier van landbouw kan zeker verder reiken dan de grenzen van New Jersey.

"Wat ons vooral enthousiast maakt is dat we hiermee een wereldwijd probleem aanpakken," zegt hij. "Er zijn steeds meer problemen met verstedelijking, bevolkingsgroei, voedselveiligheid en voedselzekerheid. We helpen graag mee aan een oplossing."