Een close-up van een opgeblazen BEAM. Beeld: Bigolow Aerospace.
Het International Space Station (ISS) krijgt zijn eigen opblaasparadijs. Op 8 april zal de opblaasbare leefomgeving BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) meegaan in de kofferbak van een capsule van het Amerikaanse ruimtetransportbedrijf Space X, om voor twee jaar onderdeel te worden van het ISS.BEAM is het resultaat van een samenwerking tussen NASA en een startup genaamd Bigelow Aeroscape, en is het eerste experiment in de ruimte met dit soort opblaasbare huizen. Het is de bedoeling dat de technologie in de toekomst gebruikt gaat worden als onderkomen voor astronauten, bijvoorbeeld op de maan of Mars. Omdat de opblaasbare leefomgevingen relatief licht zijn en makkelijk op te bergen, hebben ze veel potentie voor lange verkenningstochten op andere planeten.Als de Dragon capsule op het ISS is aangekomen, zal BEAM door een robotarm naar het compartiment Tranquility gebracht worden, waar het zal worden opgeblazen en gevuld zal worden met verschillende sensoren. Eenmaal volledig opgeblazen zal BEAM bijna vier meter lang zijn en meer dan drie meter in doorsnee: een knus extra kamertje voor de astronauten op het ISS.Tijdens de twee jaar dat BEAM op het ISS verblijft, zal de technologie uitgebreid getest en geanalyseerd worden, bijvoorbeeld door te kijken hoe sterk de behuizing is, hoe goed deze is bestand tegen verschillende soorten straling, en of het op den duur gaat lekken. Als blijkt dat BEAM volledig veilig is, zal Bigelow beginnen met het ontwikkelen van nog grotere opblaasbare leefomgevingen.