Een computerprogramma ziet CAPTCHA's zoals mensen het ook zien

Vicarious, een jong bedrijf in kunstmatige intelligentie, kondigde vandaag een nieuw programma aan waarvan het bedrijf beweert dat het dichter dan ooit komt bij het benaderen van het niveau van denken en vooral het zien van de mens.

Het bedrijf zegt dat de AI-software de meeste CAPTCHA's (de meest gebruikte Turingtest die mensen van computers onderscheidt om er bijvoorbeeld voor te zorgen dat spambots niet een commentsectie volspammen) kan kraken, tussen 90 en 95 procent van de gevallen. Dat geldt ook voor reCAPTCHA's, de nieuwe verbeterde versie van de test die nu veel op het internet wordt gebruikt, onder andere door Google, Yahoo en Paypal.

Het is geen groot geheim dat CAPTCHA's niet de ultieme oplossing zijn voor het uitfilteren van bots en spammers - onderzoekers en passwordhackers kraken de codes al jaren, maar ze gebruiken meestal brute force-methoden.

De zelfbenoemde doorbraak van Vicarious is dus niet zozeer revolutionair op het gebied van beveiliging, maar eerder van kunstmatige intelligentie. Zoals veel andere techbedrijven is het bezig 'denkende' machines te ontwikkelen die het menselijk brein imiteren - en dan specifiek de neocortex, het deel van het brein dat verantwoordelijk is voor de 'hogere functies' zoals zintuiglijke bewegingen, abstract denken, taalgevoel en bewuste beweging.

Maar in tegenstelling tot de lerende systemen achter Siri en Google Voice richt Vicarious zich op visuele intelligentie. Het probeer het menselijke optische systeem te automatiseren tot een set computerogen. Door de focus op visuele perceptie - en het ontwikkelen van algoritmen om sommige hersenfuncties te imiteren die niet direct met deze focus te maken hebben - kan de sofware CAPTCHA's breken met intelligentie in plaats van lompe rekenkracht.

Althans, dat beweert het bedrijf. Tot nu toe heeft Vicarious wel een videodemonstratie vrijgegeven (zie hieronder), maar het onderzoekspaper waarin ze de technologie beschrijven hebben ze nog niet gepubliceerd. Het onderzoek heeft dus nog geen peer review gehad.

Dat gezegd hebbende kan visuele automatisering enorme implicaties hebben voor het bouwen van mensachtige robots, zoals betere medische beeldvoorziening, videozoekfuncties, of alles dat softwarematige intelligentie combineert met mensachtig gezichtsvermogen. "Zoals software die je kan laten weten hoeveel calorieën je binnenkrijgt door naar je lunch te kijken," schreef MIT Technology Review. Uiteindelijk zouden computers misschien zelfs de ultieme menselijke eigenschap van verbeelding kunnen krijgen. Het doel van Vicarious is om het uiteindelijk mogelijk te maken dat software een hond in de wolken kan zien, zei Dileep George, medeoprichter van het bedrijf, in Forbes.

Hoe dan ook lijkt het erop dat traditionele CAPTCHA's het einde van hun nuttigheid naderen. Er wordt al naarstig onderzoek gedaan naar veiligere alternatieven.

Google kondigde een paar dagen geleden aan dat het zijn reCAPTCHA gaat verbeteren door er complexere indicatoren in te verwerken, zoals kleuren, 3D-vormen en lichtinvalshoeken. Andere onderzoekers hebben het idee geopperd van een Rorschach-achtige inktvlektest waarin je een beeld met kleuren en vlekken te zien krijgt en associaties moet oproepen. Dat is een specifiek menselijke vaardigheid die zelfs de 'slimste' computers ver vooruit is. Nog wel, althans.