Het gaat er niet allemaal meer zo zijdezacht aan toe op Silk Road

Silk Road klinkt nog altijd als een hoax. Een website waar je alle drugs op aarde kunt kopen? Tuurlijk man. Maar het bestaat wel degelijk. Bijna twee jaar geleden hoorden we voor het eerst over de site die alles van Adderall tot Ketamine, LSD tot MDA en tonnen wiet aanbiedt. Nadat de mainstream pers de site oppikte en steeds meer mensen ervan hoorden, kon het niet uitblijven dat Silk Road geen lang leven beschoren was. Niet dus. Silk Road bestaat tot op de dag van vandaag, hoewel de eerste veroordeling van een Silk Road-gerelateerde misdaad misschien het begin van het einde inluidt.

De heisa begon vorige week in Australië, waar een man genaamd Paul Leslie Howard vijf jaar gevangenisstraf boven het hoofd hangt voor het verkopen van drugs op Silk Road. Het gaat hier niet om miljoenen dollars aan drugs, maar wel een paar duizend. Zoals de Silk Road-veteranen al vreesden, was Howard een van de vele Silk Road-n00bs die er een krantenartikel over las en het zelf uit wilde proberen.

Ondanks meerdere lagen anonimiteit en firewalls die de Silk Road-ervaring bewaken—waaronder  versleutelde overboekingen van de anonieme valuta bitcoin—werd Howard afgelopen zomer opgepakt. Hij had de domme fout gemaakt om gek veel drugs naar zijn huis te laten sturen. Het is niet bekend wie of wat de politie getipt heeft, maar ze onderschepten de pakketjes die onderweg waren naar Howards huis, openden ze en vonden in totaal 46,9 gram pure MDMA en 14,5 gram coke.

Hierop nam Howards ontluikende onderneming een ongunstige wending. De Australische politie bestormde op 12 juli zijn huis en vond daar een heleboel spullen die men vaak vindt in huizen van dealers: weegschalen, zakjes, een geldteller, $2.300 in cash en 35 tasers (35! Howard was duidelijk een bijzonder paranoïde dealer). Ze vonden ook meerdere mobiele telefoons met duizenden belastende smsjes.

Het lijkt erop dat Howard iets te ambitieus werd en ook buiten Silk Road drugs ging verkopen. Hij bleek er niet echt goed in. Iedereen weet toch dat je als dealer geen bewijs in je crib moet bewaren? Howard bekende uiteindelijk voor het bezit van een verboden wapen, het importeren van een verhandelbare hoeveelheid verboden middelen en drugshandel.

Zoals ik eerder aangaf is dit de eerste veroordeling van een Silk Road-gerelateerde misdaad. Je gaat je dan toch afvragen of dit niet het begin van het einde is. Het onderzoek waardoor Howard uiteindelijk gepakt werd is tenslotte geen uniek incident. De Australische politie uitte meteen na de arrestatie van Howard vorig jaar grote woorden. Ze beloofden dat Silk Road-gebruikers "niet anoniem zullen blijven en wanneer ze gepakt worden keihard vervolgd zullen worden".

Ondertussen zit de overheid in de Verenigde Staten achter Silk Road aan en heeft Senator Chuck Schumer de DEA aangespoord tot onderzoek. Rond de tijd dat Howard in Australië werd gearresteerd, werd ook bekend dat de DEA inderdaad achter Silk Road-gebruikers aan zit. Niet heel gek, als je bedenkt dat iedereen met een internetverbinding kan inloggen en van dit soort aanbiedingen kan profiteren:

Of het nou toeval is of niet, de DEA maakte hun onderzoek naar Silk Road pas openbaar nadat ze een aantal mensen rondom Farmer's Market, een soortgelijke website, hadden gearresteerd. Acht verdachten over de hele wereld werden toen aangehouden voor de verkoop van ecstasy, LSD, wiet en andere drugs aan pakweg 3.000 klanten in 34 landen. Zes daarvan kwamen uit de VS en werden beschuldigd van drugshandel en witwassen, vermoedelijk vanwege obscure online transacties.

Naast orders via HushMail (een beveiligde, maar niet helemaal beveiligde emailservice) accepteerden de dealers op Farmer's Market betalingen via Western Union, PayPal, iGolder en Pecunix, naast cash. Net zoals bij Howard bleek een kleine misstap genoeg om de identiteit van de dealers te achterhalen en om de politie genoeg bewijs te geven om ze te arresteren.

Dealen op het internet is misschien toch niet zo makkelijk als het lijkt. (Drugs kopen van een site als Silk Road daarentegen, wel: straks meer daarover.) In zowel de zaak tegen de Farmer's Market als die tegen Howard begon de ondergang toen ze van het anonieme pad afweken dat gebaand was door Silk Roads meesterbrein Dread Pirate. Howard werd gulzig en liet zijn anonieme virtuele transacties overlopen in de echte (heel erg niet-anonieme) wereld. Zijn drugs laten bezorgen naar zijn huis vol dealerspulletjes was niet bepaald slim.

De jongens van Farmer's Market pakten het net iets beter aan. Hun bedrijf liep al ongeveer drie jaar, waarbij ze naar schatting $1 miljoen omzet maakten. Maar het had ze waarschijnlijk nog veel meer opgeleverd als de dealers hun zaken via email deden. Op een gegeven moment moet de politie een tip hebben gekregen en volgens het bewijs in de aanklacht dwongen ze HushMail om berichten te overhandigen.

Er zijn meer aanhoudingen geweest waarbij de daders ongeveer dezelfde fouten maakten. We weten nu dus dat de politie de correspondentie tussen dealers checkt en transacties in de gaten houdt, net als in gangsterfilms. We weten ook dat ze, net als IRL, minder bezorgd zijn om de doorsnee drugskoper dan de grote dealers. Rond de tijd dat mensen gearresteerd werden, wezen Silk Road-fora erop dat een aantal van de grotere verkopers schrikbarend snel achter elkaar verdwenen. Samenzweringstheorieën en paranoia begonnen de kop op te steken. Was dit het begin van het einde, de dageraad van de Apocalyps?

Silk Road is echter springlevend. Ik logde vandaag in om te checken en vond, om in de woorden van de Australische rechter te spreken, een smorgasbord aan drugs—meer dan 7.000 verschillende items om precies te zijn. Alle oude bekenden waren aanwezig: cocaïne, ecstasy, heroïne, ketamine, LSD, MDA, marihuana, speed, psychedelische paddestoelen en iets wat moonrock heet, om er maar een paar te noemen. Mocht je meer into geneesmiddelen zijn, dan vind je er ook alles van Atavan tot Viagra.

Hou je niet van drugs? Wat dacht je dan van een vals paspoort, wat hardcore porno, of tuingereedschap? Silk Road was in principe niet opgezet om een illegale drugsmarktplaats te worden. Het anonieme karakter van de website maakte het echter tot de ideale kandidaat. Zolang je het protocol volgt, ben je redelijk veilig. Je kunt zelfs een paar extra lagen beveiliging toevoegen als je echt paranoïde bent.

Silk Road gaat nu echter een nieuw tijdperk in en het wordt er niet makkelijker op. Een van de redenen dat de site nog bestaat en dat ze hun beveiliging up to date houden is omdat ze geld verdienen. Veel geld. Net zoals eBay pakt Silk Road een commissie op elke transactie, in dit geval 6,23%. In augustus publiceerde een computerbeveiligingsexpert van Carnegie Mellon, Nicolas Christin, een academische analyse van de handel op de site. Hij concludeerde dat de eigenaren $6.000 commissie per dag binnenharkten op een omzet van $22 miljoen per jaar. Het is geen eBay, maar het is veel geld.

De site blijft ook maar groeien. Christin legt uit dat het overgrote deel van de transacties positieve feedback oplevert voor verkopers, waardoor het systeem in zijn geheel betrouwbaarder wordt. "Als je ze voorstelt als een bedrijf dat paperclips en buttons verkoopt, zijn ze een stabiel bedrijf dat groeit zonder advertenties, enkel door mond-op-mondreclame," schreef Christin in zijn paper. "Dat was eigenlijk het verrassendst: hoe normaal alles lijkt."

Misschien is nu de tijd gekomen. Meer mensen die de site gebruiken betekent meer mensen die mogelijk al fouten makend de politie tippen. Geniet dus maar nu het nog kan, mensen. En gebruik verstandig.

MEER OVER DRUGS EN DE SILK ROAD HIER:

Volg de Silk Road (en deze stappen) om drugs op internet te scoren