Dit Chinese restaurant wordt gerund door robots

De robotobers die je in het Chinese restaurant Tian Waike in Kunshan bedienen zien eruit alsof ze de wereld willen overnemen – al kan je ze waarschijnlijk met één welgemikte schop uitschakelen. Sinds augustus rijden ze rond met schalen vol dumplings, loempia's en andere lekkernijen, terwijl hun metalen collega's de keuken bestieren. Song Yugang, de eigenaar van het bedrijf dat ze ontwikkelde, wil dat zijn robots uiteindelijk de hele beroepsbevolking gaan vervangen.

Hij opende Tian Waike als een showroom voor zijn creaties. Dat bleek een goede zet. Hoewel het restaurant vooral potentiële kopers moet aantrekken, zit het in de weekenden stampvol.

Het idee voor het restaurant kwam van zijn dochters. Yugang legt uit: "Mijn dochters weten niet hoe ze huishoudelijke taken moeten uitvoeren. Ik heb mijn vrouw gevraagd om het ze te leren, maar ze luisteren niet. Toen ik zei dat ze zo nooit een goede echtgenoot gaan vinden, vroegen ze me om een robot te maken die het huishouden voor ze kan doen. Ik ging akkoord. En een vader moet altijd zijn beloftes nakomen."

Aan de kwaliteit van de robots te zien kunnen zijn prinsesjes toch maar beter een kooklesje nemen. Er staan vier robotkoks in de keuken, die ieder een simpele taak als roeren, kloppen, schudden of olie spuiten op zich nemen. Ze hebben allemaal hulp nodig van menselijke collega's, die continu rondrennen met ingrediënten, gerechten wegbrengen, of kip in stukjes snijden.

De robots lijken niet veel meer te zijn dan multifunctionele keukenmachines met lampjes als ogen, maar volgens Yugang zorgen de robots ervoor dat hij nog maar zes man personeel nodig heeft per shift in plaats van twintig.

"Een robot kan zeven tot acht jaar lang meer dan tien uur per dag werken," zegt hij. "Obers werken ongeveer acht uur per dag. En je moet ze eten en onderdak geven. Onze robots verbruiken nog geen 3 yuan (38 cent) aan elektriciteit per dag."

De oberrobots zijn indrukwekkender dan hun keukencollega's. Nadat ze door het restaurant zijn gezoefd met de gerechten, worden ze door de gasten teruggestuurd naar de keuken met een klopje op het hoofd.

"Sommige mensen klagen dat de robots te langzaam zijn," vertelt Yugang. "Maar dat komt doordat kinderen in de weg gaan staan om met ze te spelen. Ze knuffelen de robots en laten dan niet meer los. Maar ik hou van kinderen, dus ik laat ze hun gang gaan." Al zijn er natuurlijk ook kinderen die doodsbang zijn voor de robots.

Op de foto hieronder zie je de robot die je welkom heet in het restaurant. Hij kijkt of gasten het restaurant binnenkomen of juist verlaten, en kiest dan tussen "Hallo" en "Tot ziens". Maar Yugang heeft wel gemerkt dat als de robots te veel kletsen, dat ten koste gaat van hun productiviteit.

"Onze robots kunnen praten, maar die functie heb ik uitgezet," vertelt hij. "Ze hoeven niet te praten. Ze kunnen wel simpele dingen als "Sorry, ik ben druk aan het werk" tegen kinderen zeggen. Ook zijn ze in staat om simpele vragen te stellen, zoals "Hoe oud ben je? Ben je een jongen of een meisje?" Maar dat heb ik allemaal uitgezet. Anders zouden mensen de hele tijd met de robots willen praten."Ondanks dat het duidelijk is dat zijn restaurant vooral zo goed loopt omdat het nieuw is, is Yugang ervan overtuigd dat dit de toekomst van de horeca is. Hij beweert dat hij al duizenden bestellingen binnen heeft voor de robots. Ook is hij op zoek naar investeerders om een internationale keten van restaurants te beginnen.

Yugang geeft wel toe dat aan het eten te zien is dat hij meer weet van robots dan van restaurants. Maar volgens hem komt daar wel verbetering in.

"Kookrobots zijn zo moeilijk," zegt hij. "Volgens sommigen is het moeilijker om zo'n robot te maken dan om een raket naar de ruimte te sturen. We zijn ze nog aan het verbeteren, maar over een paar jaar moeten ze in staat zijn complete gerechten te maken met één druk op de knop. Of met een simpel gesproken commando."

Het ziet ernaar uit dat het nog wel even gaat duren voordat robots de fastfood- en restaurantwereld overnemen. Maar ach, bediend worden door een klungelige R2-D2 is altijd nog beter dan een kundige maar chagrijnige tiener achter de frituur.