Zo is het om ‘s werelds meest gewilde bier te maken

Als je als bierkenner op missie bent om 's werelds beste bier te vinden, dan hoef je alleen maar naar Vermont te gaan en de snelweg te verlaten bij afrit nummer tien – daar kom je namelijk Alchemist Brewing tegen. De brouwerij, opgericht door het stel John en Jen Kimmich, brouwt een ongefilterde, dubbele IPAdie bekend staat als de Heady Topper. Het biertje is door de lezers van Beer Advocate verkozen tot het beste bier ter wereld en staat nu al zo'n zes maanden op de eerste plaats.

Maar, er zitten wel wat haken en ogen aan deze winnaar: vanaf het moment dat de brouwerij haar deuren in 2013 voor het publiek heeft gesloten, kost het je aardig wat moeite om een halve liter te bemachtigen.Dit is slechts een van de redenen waardoor Heady Topper een cultstatus onder de bierliefhebbers heeft verworven. Sommige fans laten alles plotsklaps achter en leggen duizenden kilometers af naar Vermont op het moment dat ze te horen krijgen dat er een nieuwe levering zal plaatsvinden, Iemand is zelfs het twitteraccount @HeadySpotter gestart, met daarop updates over de locatie van het bier.

Gezien het feit dat er in de zomermaanden een groot aantal bierliefhebbers richting Vermont trekken, spraken we met Jen Kimmich over hoe het is om van bierfans een verheven status toegewezen te krijgen.

MUNCHIES: Hallo Jen. Kun je uitleggen hoe The Alchemist en Heady Topper zijn ontstaan? Het was waarschijnlijk niet de intentie om 's werelds meest begeerde IPA te maken. Jen Kimmich: John en ik openden in 2003 een kroeg met een brouwerij. John hield zich bezig met het brouwen en ik runde het restaurant. Rond 2007 kregen we door wat internet kon betekenen voor het toerisme, maar pas in 2011 besloten we een kleine brouwerij te openen – ongeveer 1,5 kilometer van het restaurant vandaan. In eerste instantie wilden we per jaar vijftienhonderd vaten bier maken, die we vervolgens per vier blikjes zouden verkopen – we dachten dat dat genoeg zou zijn voor mensen die onze kroeg zouden komen bezoeken. De toeristen kwamen naar de kroeg, gingen naar onze kleine brouwerij om een kijkje te nemen en zouden vervolgens vier blikjes kunnen kopen. De dag voordat ons eerste bierblik van de band rolde, rond augustus 2011, werden we geraakt door de tropische storm Irene, en werd onze kroeg compleet verwoest. We moesten snel omschakelen en besloten ons volledig op de productie te richten.

Ik wil niet bot klinken, maar is de manier waarop Irene jullie heeft geraakt uiteindelijk gunstig geweest voor het bedrijf? Is het culteffect rondom Heady Topper ontstaan doordat jullie klein zijn gebleven? Ik denk dat het precies hetzelfde was geweest, alleen hadden we dan wel een drukker restaurant gehad dan we aan hadden gekund. Vanaf het moment dat de brouwerij voor productie was geopend, was het druk. Het is steeds drukker geworden en het houdt maar niet op – we zijn nu vier jaar verder en de drukte is helemaal niet afgenomen. In minder dan vier jaar is onze productie met zeshonderd procent gestegen.

Je zei eerder dat je je in 2007 realiseerde hoe populair Heady Topper aan het worden was. Waardoor wist je dat? Rond 2007 zagen we dat het te koop stond op de zwarte markt. Mensen kochten pints in het restaurant, schonken het op het toilet over in een fles en maakten uiteindelijk zelf labels met afbeeldingen van onze website erop.

Wow! Dit was voor ons een echte eyeopener, en we realiseerden ons dat dit allemaal kwam door het internet. Wij richten ons op niets anders dan de kroeg – we brouwden Heady Topper slechts een aantal keer per jaar, maakten geen reclame, maar mensen kwamen van heinde en verre. En dat was allemaal in 2007, toen de gekte losbarstte. Websites als Beer Advocate, Rate Beers, zelfs Yelp en TripAdvisor waren de reden dat het (bier)toerisme voor ons toenam, want daar waren we zelf niet mee bezig.

Heb je ooit stappen ondernomen om de verkopers op de zwarte markt te dwarsbomen Er was vorig jaar een incident waarbij iemand werd opgepakt, omdat ze Heady Topper illegaal op Craigslist wilde verkopen. Het is zelfs in het nieuws geweest, wat wel een beetje extreem was, dus ik weet het niet. Op dit moment doen we er niet zoveel aan. We nemen contact op met mensen wanneer we zien dat ze het illegaal aan kroegen en restaurants willen verkopen – gewoon om ze te laten weten dat het verboden is.

Word je door je klanten als een beroemdheid gezien? Nee. We hebben fans, fans die van ons bier houden. Ze houden van John, vinden het leuk om te komen en om met hem op de foto te gaan. Het is allemaal lokaal en het zijn allemaal bierliefhebbers. We proberen er gewoon niet te veel over na te denken en richten ons op het maken van zo goed mogelijk bier.

Er zijn niet veel bedrijven die kunnen zeggen dat ze moeten stoppen met uitbreiden omdat de populariteit onhoudbaar werd. We zijn vorige week begonnen met het bouwen van een tweede brouwerij. Het is de bedoeling dat we hiermee de menigte die we eerder niet aankonden kunnen onderbrengen. We hebben honderd parkeerplaatsen, tuinen waar je in kan rondlopen en aparte kassa's voor mensen die bier mee willen meenemen of hier willen opdrinken. Maar het wordt niet massaal. We kunnen de mensenmenigte wel aan, maar waarschijnlijk hebben we nog steeds niet genoeg bier.

Bedankt voor je tijd Jen!