Net als skinny jeans, brillen met een breed montuur en koffiebonen die op een ingewikkelde manier worden verbouwd, doen stadstuinen meestal denken aan hipsters. Tuinieren in de stad is geen trend maar een beweging, en in Atlanta is er een groep toegewijde mensen die beslist geen hipsters zijn: daklozen.

Metro Atlanta Task Force for the Homeless

Net als het vinden van werk en het opdoen van werkervaring, zijn verse en voedzame etenswaren iets waar daklozen meestal geen toegang tot hebben. Iedere bewoner die werkzaam is in de tuin, is tevens vrijwilliger bij de daklozenopvang. Ze worden opgeleid of zijn afgestudeerd aan het landelijk geprezen Truly Living Well, dat zich door middel van een landbouwprogramma inzet om voedingsrijke, versgeplukte producten bij lokale bewoners te leveren.

Het plan is nu om de tuin uit te breiden door het dak op het oudere naastgelegen gebouw op te knappen. Deze uitbreiding gaat niet alleen de grootte en de oogst verdubbelen, maar zorgt ook weer voor werkervaring, doordat ze het oude dak moeten verwijderen en een nieuwe moeten aanleggen. “De gebruikelijke manier om dakloosheid aan te pakken benadrukt dat de mensen moeten veranderen, in plaats van de omstandigheden die armoede veroorzaken,” zegt Beaty. “Er wordt verondersteld dat daklozen gebreken hebben. Maar dakloosheid is geen bloedgroep; het is een combinatie van extreme armoede, en het chronisch uitgesloten worden van huisvesting. Net als bij al onze andere programma’s gebruiken we de inspanningen van de bewoners en krijgen ze er iets voor terug.”

Medetuinier Romeo Mack herhaalt Brooks’ gevoelens. “Het leven kan je echt naar beneden halen,” zegt Mack. “Niemand wil dakloos zijn. Doordat je hierboven bent, weg van alles, kun je reflecteren op wat je hiervoor in je leven hebt gedaan. Dan kun je die kennis toepassen in de echte wereld. Dit is onze echte wereld, snap je wat ik bedoel? Totdat we hier wegkomen. Het is niet alleen het eten. Hierboven kun je overal aan ontsnappen. Je kunt je concentreren. Het is erg rustgevend. Met planten omgaan is hetzelfde als met mensen omgaan. Zowel planten als mensen kunnen je irriteren. Als iets door de wind of een andere bewoner wordt omgestoten, kan je niet zomaar met dingen gaan gooien of iets kapot maken.Net als dat je niet zomaar iemand kunt slaan. Dat lost je problemen niet op. Je moet leren hoe je iets voor elkaar kunt krijgen, hoe je je werk moet doen.Je leert hierboven dingen, echt waar. En je vertrekt als een beter persoon. Dit soort werk vereist concentratie.”

“Het is een kans. Als je een doel wilt bereiken, dan kun je dat hier doen,” vervolgt hij. “Er is geduld nodig voor tuinieren. Je plant niet zomaar dingen om er iets uit te halen. Het kost tijd om dingen te laten groeien en dan is er ook al het werk dat je erin stopt: wateren, snoeien, oogsten. Soms moeten de bakken gerepareerd worden. Het is een proces. Het is leven. Het is net als het leven.”