Social media kan misschien de volgende massale opstand voorspellen

Datawetenschappers proberen alles van ziekten tot financiële markten tot verkiezingen en revoluties te voorspellen - en het lukt ze redelijk aardig. Toen de cruciale rol van sociale netwerken tijdens de Arabische Lente aan het licht kwam, begonnen onderzoekers uit te zoeken of social media gebruikt kon worden om grote opstanden te voorspellen. Een nieuw onderzoek van MIT, gepost op arXiv, is de meest recente poging.

Auteur Nathan Kalius zegt dat hij een nieuwe methode voor voorspellende analyse heeft bedacht die valideert en kwantificeert "dat data van sociale media en het internet grote gebeurtenissen kunnen voorspellen."

Met de staatsgreep in Egypte van 2013 als testmodel, voerde hij 300,000 bronnen in zeven talen in een computer in. De computer gebruikte taalverwerking, sleutelwoorden en sentimentanalyse om aanwijzingen te vinden dat er politieke onrust op komst was. Hij ontdekte dat hij patronen kon extrapoleren naar de toekomst en aankomende protesten met "hoge betrouwbaarheid" kon voorspellen.

Oké. Natuurlijk is het makkelijk om patronen en aanwijzingen achteraf te vinden, wanneer je weet waar je naar zoekt. De vraag of Twitter in een soort cyber-kristallen bol kan veranderen blijft onbeantwoordt. Net als de vraag of we dat zouden moeten willen.

Als je het mij vraagt is die laatste vraag interessanter. Als "massaal beschikbare openbare internetdata," zoals Kallus het noemt, uiteindelijk gebruikt kan worden om protesten te voorspellen, wat zouden dan de consequenties zijn? Het MIT-onderzoek stelt dat het geweld zou kunnen voorkomen. Of dat bedrijven en overheden hun beveiliging op kunnen voeren als er een aanval plaats zou kunnen vinden.

Maar wat als repressieve regimes de technologie gebruiken om openbare demonstraties te onderdrukken? Zou zo'n voorspelling de macht van de massa af kunnen nemen zoals de massale surveillance nu al een beetje doet?

Dat zijn geen gekke vragen. Begin vorig jaar, voordat PRISM bekend werd, zorgde het nieuws dat overheden internetgebruikers volgden en analyseerden al voor flink wat opschudding. Een jaar daarvoor begon het Pentagon big data en voorspellende algoritmes te gebruiken om inlichtingen te verzamelen. En dan specifiek gericht op politieke crisis, revoluties en economische onstabiliteit.

Ik neem aan dat dit soort dystopische toekomstvisies een beetje voorbarig zijn. Toekomstvoorspellingsexperimenten zijn nog altijd onovertuigend. Ondanks de vele pogingen, is niemand er nog achter hoe de gigantische hoeveelheid openbare data gebruikt kan worden om de toekomst te voorspellen. Het is dan ook een ontzagwekkende taak - Twitter alleen al is goed voor zo'n 58 miljoen dagelijkse tweets.

Om het MIT-onderzoek als voorbeeld te nemen, zou er een hoop buzz op Twitter kunnen zijn over een evenement dat om wat voor reden dan ook niet plaatsvindt. Of iemand kan het systeem voor de gek houden met neptweets.

Of social media ooit een effectief kijkgaatje naar de toekomst gaat bieden is onvoorspelbaar. Maar het idee dat het überhaupt mogelijk kan zijn, is al prikkelend genoeg voor wetenschappers om er verder onderzoek naar te doen.