In dit hotel is het 365 dagen per jaar Kerstmis

Er zijn twee opties als het gaat om Kerst en het versieren van je huis. De eerste draait er vooral om dat er geen centimeter oppervlakte in je woonkamer overblijft die niet glinstert, fonkelt of "ho, ho, ho" zegt. De tweede optie is een weekje voor Kerst ergens een boom vandaan toveren, een verplicht glaasje glühwein drinken, en de dag na Kerstmis direct weer ophouden met gezellig doen.

Er is echter een magische plek, ergens diep in de Great Smoky Mountains van Tennessee, waar het altijd Kerst is, het hele jaar door. Welkom bij de Inn at Christmas Place, een themahotel waar de hulst weelderig in de hotelkamers hangt, en waar er tweemaal in de week concerten plaatsvinden van een zingende Kerstman.

Hoe is het om in een hotel te werken waar het altijd Kerstmis is? In december is het waarschijnlijk wel leuk, maar in juni? Dwight McCarter, manager van het hotel, zegt dat het nergens op aarde is zoals in zijn hotel. VICE sprak hem over hoe het is om te leven in een oneindige kerstsfeer.

VICE: Kun je iets vertellen over de geschiedenis van de Inn at Christmas Place?
Dwight McCarter: We gingen open op 15 juni 2007, en we zitten in ons negende seizoen. Het idee komt voort uit onze winkel, Incredible Christmas Place, aan de overkant van het hotel. Je kan er het hele jaar door kerstinkopen doen. Er waren veel mensen die zeiden: "We vinden hier zo heerlijk, we zouden eigenlijk wel willen blijven slapen." Hoe vaker we dat hoorden, hoe beter het klonk om een kersthotel te beginnen.

Hoe ziet een doorsnee dag eruit? Is er überhaupt zoiets als een doorsnee dag? Hoe is de sfeer?
Deze plek heeft gewoon een soort aura. Het is een gevoel van welzijn en tevredenheid, van veiligheid en geluk. Kerstmis is voor ons niet alleen op 25 december. Er komen hier gezinnen die een geliefde hebben die in het leger zit, of mensen die ernstig ziek zijn, en ze vieren het hele jaar door Kerstmis met ons.

Ben je het weleens vreselijk beu? Ik bedoel, het is elke dag Kerst.
Nee, want mijn bureau staat recht tegenover de voordeur. Elke dag zie ik mensen voor het eerste binnenkomen. Het is geweldig om mensen te zien lachen en glunderen als ze hier aankomen. Vooral de kinderen, dat is echt prachtig. En we hebben ook mensen die al dertig keer bij ons hebben geslapen. Het is net een familiereünie als ze terugkomen.

Klinkt alsof je een boel vaste gasten hebt. Komen ze vooral uit de regio, of overal vandaan?
Ze komen overal vandaan, maar we hebben vooral veel mensen uit Ohio, Kentucky, North en South Carolina, Georgia en Florida.

Omdat het altijd Kerstmis is, wat is er dan anders als het écht Kerst is?
Binnen is het altijd versierd, maar dit jaar hebben we het buiten ook aangepakt. We hebben ongeveer dertig bomen opgetuigd en ongeveer een half miljoen lichtjes opgehangen. We hebben ook nieuwe beelden neergezet. Het is een pinguïnfamilie.

Leuk. Hoe zit het met echte dennenbomen? Die zijn vast moeilijk om het hele jaar door te krijgen.
We doen het verse spul niet binnen. We hebben vier dames in onze decorafdeling die het er fris uit laten zien en de strikjes goed vastmaken, maar nee, er zijn geen echte bomen binnen.

Oké. Is het drukke seizoen rond Kerstmis, of heb je meer gasten in de maanden dat het geen Kerst is?
De week na Kerstmis, van 26 december tot het einde van het jaar is de drukste periode. Iedereen is vrij van school en in de winkels is het uitverkoop.

Van januari tot en met maart is het rustig. Dan kunnen we even op adem komen en ons voorbereiden op het volgende seizoen.

Voelt het raar om Kerst te vieren in, laten we zeggen, augustus?
Helemaal niet! We vieren hier ook Kerstmis in juli, als we het buitengebied en het buitenzwembad kunnen gebruiken. Het is gewoon hoe het is, er is niks geks aan.

De Kerstman is hier, we laten je zien hoe je het perfecte peperkoekhuisje kan bouwen en de perfecte kerststrik kan maken. We schminken de kinderen en we hebben 's nachts filmavonden, met films als White Christmas en 34th Street. Zelfs als iedereen in juli klam is van het hitte.

Hoe vier je thuis Kerst? Heeft je werk in het hotel je persoonlijke ervaring van Kerstmis veranderd?
Ja, ik denk het wel. Mijn vrouw en ik hebben ons gerealiseerd hoe belangrijk het is om onze kinderen en kleinkinderen hier te hebben, hoe geweldig het is om met tijd met ze door te brengen tijdens de feestdagen.

Doe je ook verzoekjes? Als gasten iets speciaals willen, bijvoorbeeld?
De Kerstman is hier op donderdag- en zaterdagavonden, en soms ben ik een herder of een van de drie wijzen. Ongeveer vijf jaar geleden hielpen de Kerstman en ik, als wijze, een jongeman om zijn verloofde ten huwelijk te vragen. Ze zei 'ja', en niet lang daarna zijn ze getrouwd. Ze kregen een zoon en noemden hem Nicolaas, naar Sint Nicolaas. Sindsdien zijn ze elk jaar teruggekomen.

Wat is het leukste van je baan?
Dat je in staat bent om je gasten te helpen beslissen over wat ze willen doen terwijl ze hier zijn, en om te luisteren naar hun verhalen over hoe ze hier kwamen en wat het voor ze betekent. Het moeilijkste is dat je mensen ziet binnenkomen, en je kunt zien dat ze alles zouden geven om hier te kunnen blijven, maar dat er vanuit een Bijbels standpunt gewoon geen plekje voor ze is in deze herberg.