Deze gast betaalt vierhonderd dollar per maand om in een houten kast te wonen

Peter Berkowitz is een grafisch ontwerper en illustrator die sinds kort in een houten "pod" woont van 2,5 bij 1,4 meter, die in de woonkamer van een vriend in San Francisco staat. De capsule, die er eigenlijk gewoon uitziet als een hoge houten kast, heeft aan de binnenkant een bed, een "skylight" om bij te lezen, een bescheiden boekenplankje, en een tafeltje om aan te werken. Rondlopen, of überhaupt rechtop staan, kan Peter niet in zijn capsule, maar toch is hij zelf behoorlijk tevreden met zijn woonsituatie.

"Het idee van 'ik ga een houten kist voor mezelf in elkaar timmeren' klinkt in eerste instantie niet heel aantrekkelijk," zegt Berkowitz. "Het beeld dat het bij de meeste mensen oproept is niet heel aanlokkelijk, en dat kan ik ze ook niet kwalijk nemen."

Maar waarom zou een volwassen man er dan voor kiezen om in een ruimte te gaan wonen die zo klein is dat je er niet eens in kan opstaan om je spijkerbroek aan te trekken? De capsule van de 25 jaar oude Peter lijkt misschien ongewoon, maar hij is slechts de laatste in een lange rij van mensen die tot het uiterste gaan om in San Francisco te kunnen (blijven) wonen, waar de gemiddelde huurprijs van een eenkamerappartement rond de 3670 dollar (3243 euro) ligt. De razendsnelle gentrificatie van de stad inspireerde al eerder een engineer van Google om in een vrachtwagen te gaan wonen, zodat hij negentig procent van zijn inkomen kon opsparen.

Berkowitz, die opgroeide in de buurt New York, verhuisde naar de westkust van de Verenigde Staten om dichter bij zijn broer te wonen. Hij woonde een tijdje in Oakland, maar bleef tevergeefs op Craigslist zoeken naar een woning aan de Baai van San Francisco. Op een gegeven moment kwam hij op het idee om zijn eigen wooncapsule te bouwen, en vroeg hij een vriend of hij het aan zijn drie huisgenoten wilde voorleggen. De huisgenoten zeiden alledrie 'ja', stemden in met de huurprijs van vierhonderd dollar, en Berkowitz sloeg aan het timmeren. Zijn capsule kostte hem uiteindelijk 1300 dollar om te bouwen. De wanden stonden zo'n drie weken geleden overeind, en hij nam twee dagen geleden officieel zijn intrek in de kast, die wel wat weg heeft van de bezemkast onder de trap van Harry Potter.

Berkowitz heeft het grootste deel van zijn spullen voorlopig bij zijn ouders en zijn broer gestald.

Berkowitz , die vrijgezel is, zegt dat het goed toeven is in zijn capsule – en volgens hem is de kast is nog geluidsdicht ook. "Als ik iemand leer kennen en diegene het niet ziet zitten om samen met mij in de pod te kruipen, dan moet ik maar op zoek gaan naar iemand die meer op mij lijkt," zegt hij. "Het is er niet smerig of zo. Ik denk dat mijn pod er beter uitziet dan de meeste slaapkamers in deze stad."

Zoals het een inwoner van San Francisco betaamt, is Berkowitz van plan van zijn idee een start-up te maken. Als jij in de buurt van San Francisco woont en ook wil weten hoe je zelf een fraaie woonkast in elkaar kan timmeren, dan is Berkowitz beschikbaar voor een consultatie. Het doel is om ervoor te zorgen dat inwoners van de stad niet bijna negenhonderd dollar moeten betalen om in een tent te wonen, en dat huurders hun inkomen kunnen aan vullen door zelf een podbewoner in hun woonkamer te laten slapen. Berkowitz zegt dat hij "een zeer redelijk bedrag" rekent voor zijn hulp bij het bouwen van een pod, en zegt dat hij "op dit punt meer geïnteresseerd is in goed worden in het bouwen van pods dan in bakken geld verdienen."

Waarschijnlijk is het juist die instelling waardoor Berkowitz überhaupt in een pod is beland, maar de grafisch ontwerper is lang niet de enige die een creatieve manier moest vinden om in de stad te kunnen blijven wonen. Er is in steden als San Francisco en New York, maar ook in Amsterdam, een prangend tekort aan betaalbare huurwoningen, en voor de meeste twintigers en dertigers blijft een koopwoning een onbereikbare droom. Dus is de kast van Berkowitz dan een voorbode van onze toekomst? Zal over een paar jaar je sociaal-economische status niet bepaald worden door in welke buurt je woont, maar door hoe groot je pod is?

Berkowitz geeft toe dat dit waarschijnlijk geen duurzame woonoplossing is, maar zegt dat hij er voorlopig helemaal tevreden mee is.

"Ik denk niet dat ik mijn gezin zal laten opgroeien in een pod," vertelt hij me. "Maar ik sluit het niet uit."