Hongkongse sekswerkers dumpen hun pooiers en zijn online eigen baas

Toen middelbare schoolmeisje Kate*, het geld hard nodig had, nam ze een makkelijk baantje als hostess bij een nachtclub in Mong Kong, de neonverlichte Wallen van Hongkong. Elke nacht liep ze echter met een schrale beloning naar huis. Dus toen een gangster die ze ontmoette haar pooier wilde zijn en zei dat hij haar loon ging verdriedubbelen, leek dat Kate wel wat. Ze hoefde alleen maar op simpele dates te gaan en mannen het gevoel te geven dat ze hun vriendin was.

Hij nam haar mee naar zijn kamer en dwong haar tot shi gong – Chinees voor het uittesten van het meisje voor haar verkoop. Hij zette haar in een moeilijke positie.

Dit is geen plot uit een gangsterfilm uit de jaren 70, maar gewoon een typisch voorbeeld van waarom sekswerkers in de stad gebruik maken van technologie om voor zichzelf te kunnen werken. Vlak nadat Kate in de problemen kwam na haar werk bij de nachtclub, ontdekte ze een online forum dat haar de mogelijkheid gaf om voor zichzelf te werken – net als zo veel andere jonge frisse middelbare-schoolmeisjes in Hongkong. Op het forum HK Big Man en HK Mensa, waar elke dag meer advertenties bijkomen, bieden zogenaamde "compensatiedaters" hun service aan zonder hulp van een tussenpersoon.

Bowie Lam Po-yee van de organisatie Teen's Key die de meisjes een straathoek geeft, zegt dat de meisjes vaak andere advertentie kopieëren en die met een paar kleine aanpassingen zelf aanbieden. Dan laten de meisjes hun contactgegevens achter om daarna een klant ergens te ontmoeten en afspraken te maken over de prijs. Het is veel makkelijker om de politie zo te ontwijken. Ze worden veel minder makkelijk opgepakt voor prostitutie als ze beter kunnen checken dat een klant echt is, en geen valstrik van de politie. De politie heb je makkelijk door als ze een deal proberen te sluiten over de app.

"Deze online forums zijn nogal uniek in Hongkong, omdat er alleen jonge meisjes op zitten," zegt Lam. "Ze zien zichzelf niet als sekswerkers – ze denken eerst dat het maar voor een of twee keer is, omdat het zo makkelijk is."

Lam schat dat er zo'n 2.500 compensatiedaters in de stad zijn, die gebruik maken van de organisatie tijdens straathoekwerk. De politie krijgt ze niet makkelijk te pakken nu ze online zijn gegaan. Van juli 2015 tot en met juli dit jaar heeft de politie slechts zo'n twaalf zaken van compensatiedaten gesignaleerd. Zo lang ze niet in het openbaar aan het tippelen zijn, overtreden ze geen wet in Hongkong.

Voor Kate hebben de internetforums haar carrière als compensatiedater een snelle start gegeven, na haar beangstigende ervaring bij de nachtclub. Ze kopieerde een advertentie van een forum die ze bij haar vond passen – ze veranderde alleen haar naam, leeftijd, lichaamsmaten en contactinformatie. De volgende stap was om contact te zoeken vanuit haar plek op het forum. Meisjes gebruiken vooral WhatsApp en de Chinese chatapp WeChat om met hun klanten te overleggen over de specifieke dienst, prijs en locatie.

Hun eigen baas zijn heeft voor de meisjes zo zijn voordelen. Ze zijn geen slachtoffer meer van misbruik en geweld van hun gangsters. Ook hoeven ze niet meer een deel van hun geld af te geven aan hun pooiers voor het regelen van klanten. Met de forums en chatapps hebben de sekserkers weer inspraak in hun eigen diensten.

"Nu zijn de compensatiedaters een soort freelancers en hebben ze tegenwoordig zelden meer een pooier," zegt Patrick Wong Chun-chin, een voormalig medewerker bij de politie in Hong Kong. "Het is niet meer zoals vroeger, dat de mannen de vrouwen escorteren; het komt niet meer zo vaak voor dat de mannen de macht hebben over de vrouwelijke sekswerkers in Hongkong."

Wong, die ook medeoprichter is van het private beveiligingsbedrijf Centinel, zegt dat door iPhones de ooit drukbezochte karaokebordelen van Hongkong nu uitgestorven zijn. "Vijftien jaar geleden kwamen gangsters en pooiers op dit soort plekken af, maar met de verandering van het communicatiemodel zijn die allemaal aan het vervagen."

Hij zegt dat compensatiedaters slim zijn als het gaat om de taal die ze gebruiken bij de posts op hun forum. Meisjes halen klanten binnen door te schrijven dat ze "graag vrienden maken" en introduceren geen seksuele diensten tot er een privégesprek ontstaat op de chat app.

Laura, die nog steeds als compensatiedater werkt, is een perfect voorbeeld van deze nieuwe ontwikkeling. Zij dumpte haar pooier onmiddellijk toen ze erachter kwam dat ze online gewoon zelf haar klanten kon regelen via een forum en WhatsApp. Sindsdien heeft ze een zogenaamd "menu" ontwikkeld voor klanten, waarin bijvoorbeeld staat dat je twee keer seks kan hebben in een uur als je een extra 130 dollar betaalt – en ze hoeft niks van dat geld af te staan.

Laura* vertelt ook dat het internet haar een voordeel geeft wat andere sekswerkers in Hongkong niet hebben – het recht om klanten te weigeren. Omdat ze kieskeurig kan zijn als ze met mannen chat, houdt ze zich aan een paar regels: ze let op een aardig en kalme benadering, ze zorgt dat ze altijd een condoom dragen en kiest meestal voor een man boven de 30. De vrouwen in de eenkamerbordelen in Hong Kong – waar veel prostituees afkomstig zijn van het Chinese vasteland – hebben niet de luxe om te kiezen. "Deze meisjes moeten alles maar gewoon doen," zegt Laura

Onafhankelijkheid betekent overigens niet altijd veiligheid. Hoewel Laura al het geweld heeft kunnen ontwijken, is Kate door een klant verkracht. Wat betreft de legaliteit, heeft de politie zo'n forum vaak afgesloten, maar kwam er na een paar weken altijd weer een gelijksoortig forum online.

Ondertussen zijn pooiers niet volledig van het toneel verdwenen in Hongkong – vooral omdat sommige, vaak studerende, meisjes moeite hebben met het indelen van hun tijd. Compensatiedaters die willen blijven studeren – wat in China en Hong Kong hard werken is – zoeken vaak een agent om te helpen bij het maken van afspraken met hun klanten, zegt Lam. Een paar meisjes zullen ook een pooier inhuren omdat ze bang zijn dat hun klanten opeens gevaarlijk blijken. Dan kunnen ze altijd roepen om bescherming.

Sommige meisjes escorteren elkaar. "Ze beseffen niet dat het eigenlijk illegaal is om hun vriendinnen van klanten te voorzien en daar een vergoeding voor te vragen," zegt Lam.

*Namen zijn gefingeerd om privacyoverwegingen