Run The Gauntlet is de afschuwelijkste uitdaging van het hele internet, ooit

Wat is de meest afschuwelijke video die je ooit op internet hebt gezien? Je denkt nu vast aan iets vreselijks. Maar was het ook de walgelijkste video op het hele internet? Waarschijnlijk niet. Welkom in de wereld van Run The Gauntlet.

RTG is een website met een simpel concept: je krijgt een enge film voorgeschoteld, en als je die overleeft kun je doorspringen naar de volgende. Die zal dan nog een pittig stukje enger zijn. In de taal van de website heet dat: Het Volgende Level. Het is een doelbewust crescendo van geweld en bizarre shocks – een aaneenschakeling van onverwachte, onverbloemde, vreselijke horror. Het succes van de site is genoeg om zelfs de maker, die onder het pseudonym G door het leven gaat, van zijn stuk te brengen.

De tagline van de site die sinds lente van 2015 bestaat leest "De afschuwelijkste, kotsopwekkende, moeilijkst verdraagbare video's van het internet." Het doel van het platform? "Enkel educatieve doeleinden," natuurlijk.

Afgezien van de ethische twijfelachtigheid van beelden tonen van mensen in vreselijke omstandigheden, is er ook een strafrechtelijk probleem. Oudere shocksites als Rotten.com moesten al talloze rechtszaken doorstaan, aangespannen door mensen die foto's van dode familieleden tegenkwamen – als vermaak opgediend aan een publiek. Ook op Run The Gauntlet worden video's getoond die eerder tot rechtszaken geleid hebben, zoals de gefilmde moord van seriemoordenaar Dnepopetrwsk Maniacs.

Run The Gauntlet betekent letterlijk vertaald volgens Wikipedia "een heikel parcours afleggen," en op de site wordt dit ook nog tot uitdaging verheven. Het begint vrij onschuldig, met twee vrouwen die een potje armpje drukken spelen, tot een ervan opeens een arm breekt. De 'uitdaging' is in dit geval niets anders dan gewoon zitten en kijken. Als je op stop drukt, dan komt er een popup waarin je je prestatie kan delen op sociale media om je vrienden uit te dagen.

De menselijke fascinatie voor leedvermaak is iets wat we al langer kennen van programma's als Jackass – wat een stuk minder heftig is natuurlijk. In het geval van RTG is het vooral het competitieve aspect wat mensen aan het scherm gekluisterd houdt. Er staan op de site ook door G gecureerde video's van mensen die reageren op de video's, ofwel door weg te kijken of hun shock weg te lachen. Dit inzicht in de emotionele wereld van anderen werkt als een soort buffer tegen de daadwerkelijke content.

Zelfs zonder de video's allemaal te kijken, geeft de enorme populariteit van de site inzicht in de menselijke geest en haar voorliefde voor leedvermaak. Daar schrikt zelfs de maker van, zoals hij zelf zegt tegen online magazine Daily Beast: "Eerlijk gezegd word ik er een beetje bang van, dat zo veel mensen totaal oké zijn met wat ze zien."

De webdesigner is zelf verantwoordelijk voor het uitzoeken van de beelden. Het idee van een platform waarop je blootgesteld wordt aan oplopend gruwelijke video's had een klant van hem al in 2010. "Het idee was dat je aan het einde van de rit 'alles wel gezien hebt' en waarschijnlijk ongevoelig bent voor alles wat je mogelijk op het internet zal tegenkomen," legt hij uit.

Maar toen was de site klaar en haalde de klant zijn handen er vanaf. G, die zichzelf ziet als bijzonder gevoelig voor geweld tegen dieren, onttrok zich een paar jaar van het uitzoeken van content voor de site, maar deed het later tóch, en droeg daarmee sterk bij aan de bekendheid van de site. De digitale horrorverzameling kwam in maart 2015 online, en nadat G sites als 4chan en Reddit met links naar zijn site 'volspamde', zoals hij ook zelf erkent, begon de site meerdere miljoenen bezoekers van over de hele wereld aan te trekken. Het plezier dat mensen beleven aan schrikbarende filmpjes en de interesse in geweld en het duistere lijkt na vroegere fenomenen als Jackass en de uit zoekmachines verbannen resultaten van rotten.com nog steeds onstilbaar te zijn.

Op Reddit staan op het moment van schrijven ruim duizend reacties op de post waar gebruikers hun mening delen over "de ergste video op Gauntlet." Sommige van de video's worden door connoisseurs van de donkerdere kanten van het web herkend en als nep bestempeld, zoals de video waarin een vastgebonden vrouw in een badkuip verdrinkt – een video waar zelfs doorgewinterde Redditors ongemakkelijk van worden.

De reacties op de video's gaan van walging tot zelfverklaarde onverschilligheid tot verheerlijking van geweld: "Die met die kittens doet me denken aan hoe ik een keer elf of twaalf ratten met een luchtbuks doodschoot en drie horzel-larven opeens uit een al dode rat naar buiten kropen, en voor mij op het gras rondkrioelden." Anderen voelen zich "verdrietig en vies"; weer een ander vat de ervaring samen met "Ik haalde het tot level 21. Ik haat mezelf hiervoor."

Het meest memorabele antwoord op de vraag waarom mensen deze beelden überhaupt willen zien, komt van een gebruiker op een MMA-forum: "Ik heb weinig interesse in deze zooi, maar soms moet ik de grenzen van mijn menselijkheid opzoeken om zeker te weten dat ik die niet ben kwijtgeraakt."