“Je zult nooit een Noord-Koreaan tegenkomen die expres een maaltijd mist,” zegt Simon Cockerell. Deze maand bezoekt hij het land voor de 150ste keer, dus hij kan het weten. De Brit Cockerell is directeur van reisorganisatie Koryo Tours en heeft het land sinds 2002 al vaak bezocht. Net als voor elke andere buitenlander zijn de gebieden die hij mag bezoeken beperkt, en elke tour wordt begeleid door Noord-Koreaanse gidsen. Toch hebben zijn reizen hem een fascinerend inzicht in de cultuur en eetgewoonten van het land gegeven.

Van 1994 tot 1998 werd de Noord-Koreaanse bevolking geteisterd door een hevige hongersnood. Terwijl het dictatoriale regime van Kim Jong-Un ervoor zorgt dat buitenlanders de armoede niet te zien krijgen, berichten mensenrechtenactivisten vaak dat honger slechts een van de vele problemen is waarmee de inwoners van ’s werelds meest geïsoleerde land te maken krijgen.

Simon Cockerell. Alle foto’s met dank aan Simon Cockerell.

Koude noedels met muziek

Dit gerecht heeft een rijke historie en is misschien wel de populairste maaltijd in Pyongyang.

“Dit is klassiek Noord-Koreaans eten, naengmyeon in het Koreaans. Het is zo ingeburgerd dat er een liedje over bestaat: ‘Naengmyeon, naengmyeon, Pyongyang naengmyeon!’ Muziek is een vorm van propaganda, dus het noemen van een gerecht voedt de nationale trots en zorgt voor een gevoel van veiligheid. De koude noedels uit Pyongyang worden gemaakt van boekweit. Ze zijn zwart en worden geserveerd in een heldere bouillon. Meestal met gedroogd ei, wat vlees en hete saus. Ze zien er vies uit maar smaken geweldig. Lange noedels staan voor een lang leven, of een gelukkig huwelijk. Iedereen op de bruiloft krijgt koude noedels, en overslaan wordt gezien als extreem onbeleefd.”

Door de VN erkende kimchi

De meeste Noord-Koreanen hebben een lichte obsessie voor kimchi van kool, waardoor de pittige variant nu op de culturele erfgoedlijst van de VN staat.

“Als Noord-Koreanen de kans krijgen, zullen ze kimchi bij elke maaltijd eten. Het bestaat uit simpele ingrediënten en is goed houdbaar: het kan zelfs begraven worden, een ouderwetse manier om voedsel te koelen. Normaal gesproken is de Noord-Koraanse versie pittiger dan die uit het zuiden. Veel Koreanen zijn bij mijn bedrijf in China te gast geweest, en als ze een paar maaltijden zonder kimchi eten maakt dat ze onrustig. Ik ken Koreanen die in Mauritius werkten – iemand van hen zei dat het een paradijs was vanwege het goedkope fruit, vlees en het prachtige weer, maar het was wel vreselijk omdat de kool zo duur was. Ze gaven al hun geld eraan uit.”

Een delicatesse: hondenvlees

Het is een Koreaans cliché, maar hondenvlees wordt alleen gegeten tijdens speciale gelegenheden.

Koryoburger: ‘Het smerigste eten aller tijden?’

Soms omschreven door westerse social-mediagebruikers als ‘het smerigste dat ik ooit gegeten heb’, maar inmiddels heeft de burger die door nationale luchtvaartmaatschappij Air Koryo geserveerd wordt een cultstatus bereikt.

“De enige keer dat ik tijdens een vlucht een ziek iemand zag, was aan boord van Air Koryo. Maar ik denk dat dat kwam omdat de passagier nog nooit gevlogen had en niet door de Koryoburger. Dat gezegd hebbende, die burger is niet heel fijn en het is niet helemaal duidelijk wat voor vlees het is. Waarschijnlijk geen hond. Niemand vliegt met Air Koryo vanwege het eten, maar ik heb er toch ongeveer dertig gegeten. Wel alleen als ik heel veel honger had. De meeste Noord-Koreanen hebben nog nooit gevlogen en zeker niet met iets anders dan Air Koryo. De vegetarische optie aan boord is ‘eet de burger niet.’”

Bier op rantsoen

In het jaar 2000 importeerde Noord-Korea de Engelse brouwerij Ushers of Trowbridge naar de hoofdstad om Taedonggang te maken, wat nu het populairste bier van het land is.

Soju en boerse makgeolli

De goedkope en volle rijstwijn soju is het populairst in Pyongyang, terwijl de ruigere makgeolli veel op het platteland gedronken wordt.

baiju KHC: finger lickin’ goeie patat

Als Kentucky Fried Chicken friet zou maken in plaats van, eh, kip, dan zouden die er waarschijnlijk zo uitzien.

“KHC, een winkel naast een schiet- en bowlingbaan, verkoopt patat. Maar niemand in Noord-Korea weet wat KFC is, dus waarom zou je het kopiëren? Ze smaken als chips naturel, maar dan zonder zout. Er zijn weinig gejatte merken in Noord-Korea, wat mensen kennen het toch niet. In Rusland zie je de Gouden Bogen vaak ondersteboven, wat de mensen dan wel snappen, maar in Noord-Korea zouden ze denken dat het een grote gele ‘W’ is. Het betekent niets.

Westers fastfood (met enige vertraging)

Hoewel het beleid van de regering behoorlijk anti-buitenland is, is het verrassend makkelijk om westers eten in Pyongyang te vinden.

“Er zijn meer Italiaanse dan Chinese restaurants in Pyongyang: drie. Het Pyolmuri-café serveerde als eerste pizza. Toen, rond 2008, opende een Italiaans restaurant met de naam… Italiaans Restaurant. De Koreaanse chef was opgeleid in Italië. Het kon open met hulp uit het buitenland en was behoorlijk goed. Er zijn ook hamburgerrestaurants, maar er bestaat ook zeker marktwerking in Pyongyang – een burgertent opende en niemand ging erheen, dus ging het weer dicht. Het is makkelijk voor de inwoners om alles wat in Noord-Korea gebeurt te zien als dingen die dóór Noord-Korea veroorzaakt worden. Als iemand een burgerrestaurant begint, is het altijd ‘Kim Jong-Un heeft een burgerrestaurant geopend’, terwijl ze gerund worden door mensen die door winst gemotiveerd worden. In deze fastfoodrestaurants is het eten niet klaar als je binnenkomt, er zijn wel van die rekken, maar daar ligt nooit iets op. Lang over een maaltijd doen is normaal, de meeste mensen in Pyongyang hebben een lunchpauze van twee uur. Je kunt eigenlijk overal burgers eten in Pyongyang. Als je geld hebt kun je praktisch alles beginnen in de stad, behalve een ‘All American Steakhouse’. Dat gaat waarschijnlijk te ver.

Sushi van hun voormalige bezetters

Noord-Koreanen worden geacht om Japan te haten, meer nog dan Amerika, maar in Pyongyang houden veel inwoners gewoon van sushi.

Mosselen met een benzinetwist

De beste manier om schelpdieren te koken? Doop ze in benzine en zie de vlammen naar de hemel gaan.

“Aan de oostkust koken Noord-Koreanen mosselen op een metalen plaat. Aan de westkust gieten ze er benzine over en steken ze dat aan. Dan doen ze er nog meer benzine op, tot ze denken dat het gaar is. Ze openen ze door ze op de grond te gooien, zoals de apen aan het begin van 2001: A Space Odyssey. Ze laten altijd de chauffeur van een reisgezelschap koken, alsof hij de enige is die weet hoe je met zo’n gevaarlijke vloeistof om moet gaan. De mosselen stinken en smaken naar benzine, en soms heb je er een met nog onverbrande benzine erin. Het is Russische roulette, je weet niet wat je krijgt.

Volg Simon Cockerell op Instagram @simonkoryo

Volg Jamie Fullerton op Twitter @jamiefullerton1