's Werelds grootste knikkerraces worden gehouden door ene Jelle uit Amersfoort

De volgende keer dat je je weer overdreven veel zorgen maakt om de onvermijdelijke ondergang van de mensheid, moet je gewoon je browser openen, op deze video klikken, je favoriete glazen bol uitkiezen en op play drukken.

Verlies jezelf daarna even in een van de vreemdste fenomenen op YouTube: knikkerracen. Voor miljoenen mensen over de hele wereld zijn deze video's al jaren een soort audiotherapie of een raar soort entertainment.

Sommige commenters op YouTube schrijven dat knikkerraces (die zonder commentaar) werken als een onopzettelijke vorm van ASMR-video's, hoewel ze flink wat luider zijn dan je doorsnee ASMR.

"Ik weet niet waarom, maar ik word zo ontspannen van hiernaar kijken!" schrijft een commenter over een uitzonderlijk rustgevende knikkervideo.

De onbetwiste koning van dit fenomeen is de 32-jarige Jelle Bakker uit Amersfoort. Zijn kanaal, Jelle's Marble Runs, heerst over de sport, met meer dan 70,000 abonnees en bijna 30 miljoen views.

Jelle neemt deel aan de twee grootste knikker-centrische hobbies: het bouwen van tientallen meters lange banen om meerdere knikkers tegen elkaar te laten racen, en het creëeren van knikker-'runs' – complexe paden die een enkele knikker volgt ter vermaak.

Soms maakt hij iets totaal gestoords en publiceert een video als deze, waarin meer dan tienduizend knikkers door een hypnotiserend, zelfgebouwd knikkerparadijs vloeien.

Toen ik Jelle vroeg waarom hij zulke uitgebreide knikkerbanen bouwt, zei hij "Ik kreeg er ooit een als cadeau van mijn ouders, ik heb een vorm van autisme en ben geïnteresseerd in bewegende dingen, geluiden, lichten, etc."

"Is dit de knikkerhemel? Waar knikkers heengaan als kinderen er niet meer mee willen spelen?" vroeg een commenter.

Gebruikelijker zijn normale knikkerraces, die geëvolueerd zijn tot uitgebreide competities waar honderdduizenden mensen naar kijken. In de meeste wedstrijden worden knikkers alleen geïdentificeerd door hun kleur, maar Jelle koppelt ook kleuren aan landen, zodat je makkelijk voor je eigen land kan aanmoedigen.

Jelle is op twee manieren begaafd: ten eerste heeft hij de technische vaardigheden en het geduld om gestoord lange banen te bouwen en daarnaast weet hij extreem goed hoe hij zijn fans kan behagen.

Toen Greg Woods, een andere YouTube-gebruiker, een van Jelle's populairste video's remixde met zijn eigen commentaar, repostte Jelle de video op zijn eigen kanaal. Hij pikte daar honderdduizenden views mee op en de video werd ook opgepikt door een aantal Amerikaanse media-kanalen.

Jelle is echter niet de enige in de knikkergame. Er zijn honderden knikkerracers die hun huizen en appartementen veranderd hebben in heiligdommen voor hun meesterwerken. Honderden mensen filmen hun creaties in de hoop dat ze wat online aandacht krijgen.

Een van de grootste is ScottAdamSmith001, een 16-jarige Australiër die tientallen knikkerraces heeft gemaakt, waaronder eentje die onderwater gaat. Hij vertelde me dat veel van zijn races, die hij samen met zijn 14-jarige broertje bouwt, tot 20 uur duren om te bouwen.

Dan is er ook EvaristeWK, een races die meer dan 600 video's geüpload heeft. Hij probeerde ook de knikker-in-zwembad-truc, maar haalde er lang niet zoveel views mee als ScottAdamSmith001.

Sommige enthousiastelingen hebben zelfs nog absurdere projecten gebouwd, zoals de Zweedse band Wintergarden, die een gigantisch, knikker-aangedreven instrument maakten in ruil voor 18 miljoen views.

Van alle knikkerracers waar ik mee sprak, was Jelle veruit de meest fantasierijke over hoe ver hij zou kunnen gaan met zijn hobby.

"Mijn grootste droom is om mijn eigen museum op te zetten, gevuld met knikker-runs en knikkerraces waar mensen knikkers in kunnen stoppen om tegen elkaar te racen," zei hij.