Het tijdperk van kweekpenissen is aangebroken

Laboratoriumpenissen zullen binnen vijf jaar beschikbaar zijn voor mannen met genitaal letsel, volgens wetenschappers aan het Wake Forest Institute for Regenerative Medicine. Ja hoor, de wetenschap flikt het weer: kweekpenissen.

Als je nu al sceptisch bent over die tijdslijn van maar vijf jaar is het misschien goed om wat te weten over de onderzoekers aan het instituut en wat ze gedaan hebben. Ze hebben al laboratoriumvagina's getransplanteerd op vrouwen die zonder geslachtsdelen zijn geboren. Daarnaast hebben de onderzoekers enorm succes geboekt met andere kunstmatige organen, dus hun ervaring op het gebied is best wel degelijk.

Oké, terug naar de laboratoriumpikken. Hoe maak je zoiets? Het maken van een lab-pik levert een hoop unieke uitdagingen, dus het zal geen verassing zijn dat de oplossingen waarmee ze komen zowel ingenieus als bizar zijn.

In hun proces hebben de onderzoekers "constructies" gemaakt van konijnenpenissen door donororganen te wassen met zuiveringsmiddel om alle levende cellen te doden. Dit proces laat een geraamte van collageen achter dat als het ware beplant kan worden met peniscellen van de ontvanger – in dit geval een konijn. De laboratoriumpik is rijk aan gecultiveerde spiercellen en endotheelcellen, die essentieel zijn voor de erectiele functies.

Daarnaast moet natuurlijk ook de veiligheid en effectiviteit getest worden. Een machine kneust, rekt en draait ze om er zeker van te zijn dat de penissen het alledaagse leven aan kunnen; een andere pompt er vloeistof in om erecties te testen. Plakjes penis worden bestudeerd en getest op een genetisch, cellulair en fysiologisch niveau.

De celcultivatie en de creatie van de "constructie" kan weken duren, maar uiteindelijk herkregen de konijnen met nieuwe fallussen al snel seksuele en reproductieve mogelijkheden. Toen twaalf van de konijnen in een kooi werden gestopt met vrouwtjes liepen ze al binnen een minuut te paren, met vier zwangerschappen als gevolg.

"Het onderzoek met konijnen is zeer bemoedigend," zei de directeur van het instituut Anthony Atala in een interview met The Guardian. Atala is een opkomend icoon binnen biomedisch futurisme, vooral na zijn 2011 Ted Talk over het 3D printen van nieren. Hij is zeer optimistisch dat laboratoriumpikken voor mannen beschikbaar zullen zijn binnen vijf jaar, maar geeft ook toe dat er eerst een aantal obstakels uit de weg geruimd zullen moeten worden.

"Om goedkeuring te krijgen om het te gaan toepassen op mensen, hebben eerst flink wat data nodig aangaande de veiligheid en kwaliteit. We moeten kunnen laten zien dat de materialen niet giftig zijn en het productieproces stap voor stap kunnen uitzetten," zei hij.

Als de behandeling beschikbaar wordt voor mannen zal het een enorme vooruitgang betekenen voor de huidige penisoperaties. Wat er nu bij een vervangingsoperatie gebeurt is dat de patiënt een prothese krijgt die is ingepakt in de been- of armhuid van de patiënt. De aanpak van Wake Forest Institute gebruikt echte erectiecellen die verkregen worden door een echte donorpenis. Hierdoor is het mogelijk voor voor ontvangers om biologisch normale genitaliën te (her)krijgen.

De behandeling mikt op mannen met aangeboren afwijkingen en mannen die letsel hebben opgelopen (dat is waarom het onderzoek gefundeerd wordt door het US Armed Forces Institute of Regenerative Medicine). Het kan niet gebruikt worden voor een sekstransplantatie van vrouw naar man, omdat het proces peniscellen nodig heeft van de patiënt. En ja, vrouwen hebben nou eenmaal geen peniscellen.

Maar de behandeling kan zeer behulpzaam worden voor baby's die genetisch gezien worden geboren als jongens, maar een ambigue set genitaliën meekrijgen. Deze abnormaliteit wordt nu vaak gecorrigeerd door het verwijderen van de mannelijke genitaliën en het kind op te voeden als een meisje. Dit kan echter later in het leven tot serieuze emotionele complicaties leiden.

"Stel je voor dat je genetisch een man bent maar leeft als een vrouw," zei Atala over de aandoening. Een laboratoriumpenis zou de oplossing kunnen bieden. "Het is een flink verwoestend probleem en we hopen dat we kunnen helpen."