Hogere temperaturen zorgen voor een vrouwenoverschot bij zeeschildpadden

Ik kwam er laatst bij een bezoekje aan Artis achter dat bij veel reptielen de temperatuur waarin de eieren zich ontwikkelen bepaald of er mannetjes of vrouwtjes uitkomen. En dat vond ik vrij fascinerend, dat de temperatuur dat kan beïnvloeden en dat al een halve graad warmer of kouder voor beduidend meer mannetjes of vrouwtjes kan zorgen en zo het evenwicht kan verstoren.

Helaas is dat is wat er nu gebeurt bij zeeschildpadden buiten Artis, blijkt uit onderzoek dat gister gepubliceerd is in Nature Climate Change. Klimaatverandering zorgt ervoor dat ze de dupe worden van hogere temperaturen van het zand waar de eieren in begraven liggen, wat er voor zorgt dat er op den duur alleen nog maar vrouwtjes uit de eieren komen.

Als het zand 29 graden is komen er ongeveer evenveel mannetjes als vrouwtjes schildpadden uit, maar als het warmer wordt komen er steeds meer vrouwtjes. Vanaf 30,5 graden komen er zelfs alleen nog maar vrouwtjes uit en vanaf 33 graden komen er helemaal geen zeeschildpadjes meer uit. Maar als het zand 28 graden is komen er bijna alleen nog maar mannetjes uit. Het verschil in temperatuur hoeft dus maar minimaal te zijn.

Op licht gekleurde zandstranden wordt nu al 70 procent van de zeeschildpadden vrouwelijk, en op donker gekleurde stranden zelfs al 93 procent. In eerste instantie is dit nog geen probleem, want meer vrouwen betekent meer eieren en baby’s voor de komende jaren en dus een groeiende populatie. Maar als het zo doorgaat hebben wel over 20 tot 30 jaar niet genoeg mannetjes meer om al die vrouwtjes te bevruchten en dan wordt het een probleem.

Dit is dus al heel erg snel, en in feite onze schuld. Door de klimaatverandering wordt het warmer op aarde en worden deze stranden warmer. Dit proces is zo snel niet te stoppen, dus moeten we proberen met andere maatregelen de zeeschildpadden te helpen. We zouden bijvoorbeeld, als het toch moet, hotels kunnen bouwen bij donkere zandstranden zodat de schaduw van het gebouw het zand wat afkoelt. Maar er moet niet te dicht op het strand worden gebouwd want veel stranden krimpen ook door de stijgende zee, wat ook een bedreiging vormt.

Meer bebossing planten bij de standen voor verkoeling zou ook een optie zijn. Maar waarschijnlijk is dit niet genoeg. Het is hopen dat de zeeschildpadden zich gaan verplaatsen naar iets koudere stranden, maar de kans dat ze zich snel genoeg aanpassen is vrij klein.

Dit probleem doet zich nu voor bij zeeschildpadden, maar uiteindelijk kunnen alle schildpadden en ook alligators, krokodillen en veel soorten hagedissen hier mee te maken krijgen. Bij sommige soorten zal een hogere temperatuur tot gevolg hebben dat er meer mannetjes komen en bij anderen juist dat er mee vrouwtjes komen.

Dit is dus nog een mooi voorbeeld van hoe de klimaatverandering de wereld verpest. Want een wereld zonder schildpadden is echt sowieso minder leuk.